Zottegem : wielerstad

Sinds mensenheugenis wordt de 'Grote Kermis' van Zottegem, die valt de zondag na 15 augustus, uitbundig gevierd. Vanuit de omliggende gemeenten komt men naar het centrum afgezakt om Halfoogst te vieren en is het op de koppen lopen, vooral op kermisdinsdag wanneer hier de Grote Prijs Stad Zottegem, vroeger de Tistaertprijs genoemd, een wielerwedstrijd voor beroepsrenners wordt betwist.

Ontstaan

Zottegem is altijd een wielerstad geweest. De stad bezat ooit twee wielerpistes en een schare goede wielrenners. De laatste tientallen jaren is daar een gegeerd parcours bijgekomen, met de kasseien van de Paddestraat en de Lippenhovestraat voorop.

Vermoedelijk organiseerde het Zottegemse stadsbestuur de eerste kermisdinsdagkoers in 1933. Het was een schot in de roos en tijdens de volgende Halfoogstkermis (1935) werd er een beroepsrennerwedstrijd verreden, voorlopig nog op zondag : de 'Groote Prijs der gemeente Sottegem en der Sigaretten Belga', later de Dokter Tistaertprijs.

Imposante erelijst

Van meet af aan kon de Zottegemse wedstrijd rekenen op een interessante deelnemerslijst. De volgende halve eeuw zou dat niet anders zijn. Alle grote (Belgische) renners trokken in de Egmontstad de voetriempjes aan : Briek Schotte, Kamiel 'Boerken' Beeckman, Pino Cerami, Arthur de Cabooter, Herman Van Springel, José De Cauwer, Jan Raas, Eddy Merckx, Ferdi Van Den Haute, Walter Godefroot, Frans Verbeeck, Roger De Vlaeminck, Michel Pollentier, Claude Criquelion, Eddy Planckaert, Sean Kelly, Lucien Van Impe, Ludo Peters, Rudy Pevenage, Johan Musseeuw, Peter Van Petegem, Tom Steels, Eric Vanderaerden, Mario De Clercq, Edwig Van Hooydonck,...

Opwaardering

Op het einde van de jaren 1980 werd het ook voor de Zottegemse organisatoren moeilijk om een tegelijk aantrekkelijk en betaalbaar deelnemersveld aan de start te krijgen. Toch wist Zottegem het hoofd boven water te houden. Meer nog, in 1999 pakte het nieuwe bestuur het uiterst professioneel aan en wist de 'Tistaertprijs' te laten opwaarderen tot een UCI-wedstrijd klasse 1.4. Later werd de wedstrijd opgewaardeerd tot een prestigieuze 1.1.

Topsport in kermissfeer

De 'Grote Prijs Stad Zottegem' is de enige die in een onvervalste kermiskoerssfeer wordt gereden. Wie het nog nooit heeft meegemaakt, kan zich moeilijk de ambiance voorstellen van deze unieke wielerwedstrijd. De toon wordt gezet door het kermisgewoel, dat al vanaf de vrijdagavond in het centrum van de stad losbarst, met absolute uitschieters op zaterdag- en zondagavond en een vuurwerk de maandag. Wie dacht dat de Zottegemnaar dan eindelijk is uitgefeest, kent deze Bourgondiërs niet, want iedereen kijkt al uit naar dinsdag, dé dag om niet te missen. 's Morgens vroeg hebben de marktkramers hun waren uitgestald in de zijstraten en terwijl de kermismolens en - attracties opnieuw in gang schieten, zakken de eerste supporters naar de Egmontstad af. Een echte liefhebber van de 'Grote Prijs Stad Zottegem', snuift eerst de kermislucht op, drinkt een pint of twee/drie en eet een hamburger of een hot-dog, nog voor de coureurs hun massage krijgen. De koers wordt immers pas rond half één in de namiddag op gang geschoten en de renners krijgen een grote ronde voor de wielen geschoven, vooraleer het echte spektakel begint : de kleine ronden in een rond het Zottegemse centrum. Langs het parcours zitten mensen aan hun voordeur een ganse namiddag te keuvelen om op te veren als de coureurs in aantocht zijn. In de centrumstraten is het op de koppen lopen als de renners hun zoveelste rondje draaien. Omstreekt vijf uur wordt er voor de bloemen gespurt, midden een mensenmassa en in de aanwezigheid van alle notabelen, het stadsbestuur op kop...

De 'Grote Prijs Stad Zottegem' is niet alleen een sportief gebeuren op hoog niveau, de wedstrijd verdient zonder meer een plaats in de toeristische evenementen van de provincie Oost-Vlaanderen. Nergens gaan topsport en volksvermaak zo sterk hand in hand.