Justine Henin: 1996-2002

Tussen 1996 en 2000 baande Justine Henin zich een weg naar het professionele damestennis. Aanvankelijk speelde ze tornooien op het ITF-circuit, in 1999 zette ze op haar 16de de stap naar het WTA-circuit. In 2001 en 2002 wist Henin door te breken naar de wereldtop. In twee jaar tijd won ze vijf titels, zette ze enkele topprestaties neer op grand slams en werd ze een vaste waarde in de top 10 van de wereldranglijst.

1996, debuut op ITF-circuit

In 1996 liet Justine Henin zich opmerken wanneer ze als juniore de Orange Bowl en de Europese Kampioenschappen voor 14-jarigen won. Datzelfde jaar maakte een 14-jarige Henin haar debuut op het ITF-circuit in Spanje (Mallorca). Een jaar later pakte ze twee ITF-titels, in Le Touquet (Frankrijk) en Koksijde (België). In 1997 won Henin Roland Garros bij de junioren. Op Wimbledon en de US Open bereikte ze telkens de kwartfinale. In de zomer werd ze Belgisch Kampioene.
In 1998 veroverde ze drie ITF-bekers, in Gelos (Frankrijk), Grenelefe (VS) en Ramat Hasharon (Israël). Daarnaast won ze aan de zijde van Kim Clijsters haar eerste ITF-dubbeltitel. In het begin van het seizoen had ze nog geen WTA-ranking, op het einde van 1998 stond ze op plaats 226.

Eerste WTA-titel

In 1999 zette Henin de stap naar het professionele tennis. Als nummer 178 won ze meteen haar eerste WTA-tornooi waaraan ze deelnam in Antwerpen. In de finale versloeg ze de française Sarah Pitkowski met 6-1 6-2. In Luxemburg en Quebec bereikte ze de kwartfinale. Op Roland Garros nam ze voor de eerste keer deel aan een grand slam-tornooi. Ze haalde de tweede ronde waarin ze verloor van Lindsay Davenport (3-6 6-2 5-7). Naast haar eerste WTA-titel won ze het ITF-tornooi in het Franse Reims (finale tegen Kim Clijsters 6-4 6-4). Ze eindigde het seizoen als nummer 69 van de wereld. In 1999 debuteerde Henin ook voor de Fed Cup tegen Nederland. Ze won haar beide enkelpartijen.

2000, Henin duikte top 50 binnen

In 2000 nam Justine Henin deel aan 13 WTA-tornooien. Drie keer, in Hobart, Palermo en Bratislava, bereikte ze de kwartfinale. Eén keer, op Wimbledon, werd ze uitgeschakeld in de openingsronde en acht keer in de tweede ronde. Haar hoogtepunt van het jaar was de US Open, waar ze de vierde ronde haalde. Na de US Open kwam ze voor het eerst in de top 50 van de wereldranglijst binnen. In 2000 nam de Belgische ook afscheid van het ITF-circuit. Ze deed dat met een enkelzege (in Luik) en een dubbeltitel.

2001, drie WTA-titels

In 2001 maakte Justine Henin de sprong naar de absolute wereldtop. De Belgische won drie enkeltornooien en drong zo de top 10 van de ranking binnen. In de openingsfase van het seizoen won ze meteen twee tornooien in Australië. In Gold Coast versloeg ze Farina Elia (7-6 6-4) in de finale en in de hoofdstad Canberra was ze te sterk voor Sandrine Testud (6-2 6-2). Later in het seizoen won ze Rosmalen, een voorbereidingstornooi op Wimbledon. In een Belgische onderonsje versloeg ze Kim Clijsters in de finale (6-4 3-6 6-3). Naast drie tornooizeges werd Justine twee keer runner-up. In Hawaii gaf ze op tegen Sandrine Testud en in Filderstadt verloor ze van Lindsay Davenport.
In 2001 hielp Henin aan de zijde van Kim Clijsters België naar een allereerste Fed Cup-titel. In haar enkelwedstrijd tegen Martinez haalde ze een 5-1-achterstand op in de derde set.

Doorbraak op grand slam-niveau

Op Roland Garros en Wimbledon etaleerde Henin voor het eerst haar wereldklasse aan het grote publiek. In Parijs bereikte ze de halve finale waarin ze verloor van Kim Clijsters (6-2 5-7 3-6). Enkele weken later haalde ze op Wimbledon zelfs de finale waarin ze botste op Venus Williams (1-6 6-3 0-6). Op de Australian Open en de US Open sneuvelde Henin telkens in de vierde ronde.
Dankzij haar uitstekende prestaties op de grands slams werd Henin beloond met een eerste deelname aan de Masters en maakte ze een enorme sprong op de wereldranglijst. Ze ving het seizoen aan als nummer 45 en beëindigde het als nummer 7.

6 finales in 2002

In 2002 presteerde Justine Henin op een constant niveau en wist zich het ganse seizoen in de top 10 te handhaven. Ze voegde twee titels toe aan haar Palmares. In Berlijn versloeg ze Serena Williams (6-2 1-6 7-6) en in Linz was ze in de finale te sterk voor Alexandra Stevenson (6-3 6-0). Daarnaast verslikte de Waalse zich in de finale tot drie keer toe in Venus Williams. Zowel in Gold Coast, Antwerpen als Amelia Island was de Amerikaanse te sterk. In Rome weerhield zus Serena haar van de titel.
In 2002 veroverde Henin haar enigste twee WTA-dubbeltitels. In Gold Coast won ze aan de zijde van Shaughnessy en in Zürich aan die van Bovina.

Bevestigen op Australian Open en Wimbledon

In de grand slams bereikte ze de vierde rond (US Open), kwartfinale (Australian Open) en de halve finale (Wimbledon). Op Roland Garros liet ze haar verrassen in de eerste ronde. In haar tweede deelname aan de Masters werd ze in de kwartfinale uitgeschakeld door Kim Clijsters. Justine sloot het jaar af op de vijfde plaats.

ITF-titels (7)

• 2000 - Luik (Bel)
• 1999 - Reims (Fra)
• 1998 - Gelos (Fra), Grenelefe (VS), Ramat Hasharon (Isr)
• 1997 - Le Touquet (Fra), Koksijde (Bel)

WTA-titels 1999-2002 (6)

• 1. 10/05/1999 - Antwerpen - Sarah Pitkowski (Frankrijk) 6-1 6-1
• 2. 01/01/2001 - Goald Coast - Silvia Farina Elia (Italië) 7-6 6-4
• 3. 07/01/2001 - Canberra - Sandrine Testud (Frankrijk) 6-2 6-2
• 4. 07/10/2001 - Rosmalen - Kim Clijsters (België) 6-4 3-6 6-3
• 5. 06/05/2002 - Berlijn - Serena Williams (Verenigde Staten) 6-2 1-6 7-6
• 6. 21/10/2002 - Linz - Alexandra Stevenson (Verenigde Staten) 6-3 6-0