2003: de doorbraak van Justine Henin

2003 was het absolute doorbraakjaar van Justine Henin. Het Belgische tennistalent won acht WTA-titels, waaronder haar eerste twee grand slams, Roland Garros en de US Open. Ze sloot het jaar af als nummer 1 van de wereld. In 2003 maakte Henin de sprong van de subtop naar de absolute wereldtop. Ze nam deel aan 19 tornooien waarvan ze er acht won. Slechts éénmaal raakte ze niet verder dan een kwartfinale. Ze won 75 van haar 86 match waarmee ze in totaal 3.667.430 US dollar aan prijzengeld verzamelde.

11 finales, 8 titels

Haar eerste titel van het seizoen pakte Henin in Dubai. In de finale tegen Monica Seles werkte ze bij een 6-4 5-4-achterstand een matchpunt weg om vervolgens het laken naar zich toe te trekken. Begin april won de Luikse het tornooi van Charleston waarin ze Serena Williams versloeg in de finale en een maand later was ze in Berlijn de beste in de finale tegen Kim Clijsters (6-4 4-6 7-5). In de derde set redde ze drie matchpunten.

Henin kende een uitstekende voorbereiding voor de US Open. Eind juli won ze op hardcourt in San Diego, waar ze opnieuw afrekende met Clijsters in de finale (3-6 6-2 6-3). Veertien dagen later was ze de beste in Toronto. In de finale maakte ze brandhout van de Russische Lina Krasnoroutskaya (6-1 6-0). Na haar triomf in New York was Henin nog laureate in Zürich waar ze in de eindstrijd sterker was dan Jelena Dokic (6-4 6-0).

Naast acht gewonnen finales beet Henin ook drie keer in het finalezand. Twee maal verloor ze van Kim Clijsters, in Filderstadt en Rosmalen (waar Henin opgaf). In Leipzig verloor ze de finale van Anastasia Myskina die zo een einde maakte aan een zegereeks van 22 wedstrijden.

Eerste grand slam-zeges

Op grand slam-niveau stak Justine Henin met kop en schouders boven de rest van het deelnemersveld uit. In Australië en op Wimbledon bereikte ze telkens de halve finale. In Parijs en New York ging ze aan de haal met de hoogste eer. In deze grand slams bouwde Henin een speciale reputatie op, die van iemand die blijft vechten om de overwinning binnen te halen. Ook in de finales van Dubai en Berlijn had ze al een schijnbaar uitzichtloze situatie in haar voordeel omgebogen. In de halve finale van Roland Garros keek ze Serena Williams in de ogen en stond ze 4-2 in het krijt in de derde set. Uiteindelijk won ze met 6-2 4-6 en 7-5. In de halve finale van de US Open tegen Jennifer Capriati was haar opponente tot 10 keer toe twee punten verwijderd van een finaleplaats. In de tweede set haalde ze een 5-3-achterstand op, in de derde set wist ze zelfs een 5-2 om te buigen in haar voordeel (4-6 7-5 7-6). In beide finales klopte ze haar landgenote Kim Clijsters.
Op de Masters bereikte Henin voor het eerst de halve finales. Ze verloor van Amélie Mauresmo.

5, 4, 3, 2 ... 1

Justine ving het seizoen aan als nummer 5 van de wereld. Na haar halve finale in Melbourne op de Australian Open steeg ze naar de vierde plaats, na de titel op Roland Garros werd ze nummer drie en na de US Open bereikte ze de tweede plaats. Dankzij haar laatste tornooizege van het jaar in Zürich sprong ze haasje-over met Kim Clijsters; ze sloot het jaar af als nummer 1.

WTA-titles 2003 (8)

• 1. 17/02/2003 - Dubai - Monica Seles (Verenigde Staten) 4-6 7-6 7-5
• 2. 07/04/2003 - Charleston - Serena Williams (Verenigde Staten) 6-3 6-4
• 3. 05/05/2003 - Berlijn - Kim Clijsters (België) 6-4 4-6 7-5
• 4. 26/05/2003 - Roland Garros - Kim Clijsters (België) 6-0 6-4
• 5. 28/07/2003 - San Diego - Kim Clijsters (België) 3-6 6-2 6-3
• 6. 11/08/2003 - Toronto - Lina Krasnoroutskaya (Rusland) 6-1 6-0
• 7. 25/08/2003 - US Open - Kim Clijsters (België) 7-5 6-1
• 8. 13/10/2003 - Zürich - Jelena Dokic (Servië) 6-4 6-0