Ajax 2016-2017: Amsterdammers verrassen in Europa League

Nadat Ajax werd uitgeschakeld in de play-offs van de Champions League moest men verder in de Europa League. In een poule met Celta de Vigo, Standard Luik en Panathinaikos werd Ajax eerste en overwinterde in Europa. Via Legia Warschau en FC Kopenhagen bereikten de Amsterdammers de kwartfinale waarin het via de verlenging Schalke '04 uitschakelde. Ook de halve finale tegen favoriet Olympique Lyon leverde bloedstollende wedstrijden op. In Amsterdam werden de Fransen met 4-1 verslagen, in Lyon won Olympique met 3-1 en plaatste Ajax zich voor eerst sinds 1996 weer eens voor een Europese finale. Helaas ging de eindstrijd in Solna voor Ajax verloren tegen het stugge en geroutineerde Manchester United met 0-2. Desondanks had de ploeg van trainer Peter Bosz naam gemaakt in Europa met soms wervelend voetbal.

Goede start in Europa League

Na PAOK Saloniki in de derde voorronde van de Champions League te hebben uitgeschakeld via een 1-1 en 1-2 zege kwam Ajax uit in de play-offs tegen het Russische FK Rostov. In Amsterdam werd het nog 1-1 maar de uitwedstrijd eindigde in een flinke teleurstelling: 4-1 verlies. Ajax moest dus verder in de Europa-League en miste daardoor vele miljoenen euro’s. In de groepsfase kwam men weer een Griekse tegenstander tegen, namelijk Panathinaikos. Verder bestond de groep uit Standard Luik uit België en Celta de Vigo uit Spanje. Op 15 september startte Ajax in Athene tegen Panathinaikos dat al na vijf minuten spelen op een 1-0 voorsprong kwam. Ajax had weinig in te brengen maar scoorde via Bertrand Traoré tegen de verhouding in de gelijkmaker (1-1). In de 66e minuut kwam Ajax zelfs op voorsprong toen Jaïro Riedewald de terugspringende bal na de gemiste strafschop van Davy Klaassen alsnog raak schoot (1-2). Dit was uiteindelijk ook de eindstand in een wedstrijd waarin arbiter Marriner uit Engeland liefst driemaal rood trok. Twee Griekse spelers en Ajacied Hakim Ziyech kregen tweemaal geel.

Wederom winst

Twee weken later kwam Standard Luik op bezoek in de matig gevulde Amsterdam ArenA met 31.500 toeschouwers. Nooit eerder hadden beide teams tegen elkaar gespeeld in Europees verband. Kasper Dolberg werd de held van Ajax door in de 28e minuut het enige doelpunt van de wedstrijd te scoren. De Belgen waren in de tweede helft nog dichtbij de gelijkmaker maar de paal en doelman André Onana brachten redding.

Verdienstelijk gelijkspel

Op 22 oktober ging Ajax als koploper in groep G richting nummer twee Celta de Vigo. De Spanjaarden hadden vier punten uit twee wedstrijden behaald en speelden tegen Ajax niet op volle oorlogssterkte. Liefst vijf basisspelers werden buiten de ploeg gelaten in verband met de aanstaande streekderby tegen Deportivo La Coruña. Na 22 minuten maakte Hakim Ziyech zijn eerste Europese doelpunt voor Ajax (0-1) maar nauwelijks zeven minuten later was het al weer gelijk. De tweede helft was duidelijk van minder niveau, beide teams scoorden nog eenmaal zodat er een 2-2 eindstand op het scorebord kwam. Zowel Celta de Vigo als Ajax waren tevreden met het resultaat want ook de wedstrijd Standard Luik-Panathinaikos was in een gelijkspel geëindigd zodat er niets aan de stand veranderde.

Stand na drie wedstrijden

Ajax geeft winst bijna uit handen

In de returnwedstrijd tegen Celta de Vigo wist Ajax dat men bij winst al verzekerd was voor de volgende ronde van de Europa League. De Amsterdammers gingen er dan ook voor en begonnen uitstekend aan de wedstrijd. Toch duurde het nog 41 minuten voordat Kasper Dolberg de dik verdiende 1-0 liet noteren. Na rust werd de wedstrijd definitief op slot gegooid door doelpunten van Hakim Ziyech (2-0) en Amin Younes (3-0). Althans, dat dacht iedereen. Maar het werd nog bibberen voor de Amsterdammers. Invaller en oud-Feyenoordspeler John Guidetti, die een ‘privé-oorlogje’ voerde met de Ajax-supporters, scoorde elf minuten voor tijd de 3-1. Zeven minuten later werd het zelfs 3-2 en de Amsterdam ArenA hield haar adem in. Het laatste fluitsignaal van de Poolse arbiter Pawel Raczkowski kwam dan ook als geroepen. De roodwitten waren in hun missie geslaagd: plaatsing voor de volgende ronde en dus Europese overwintering.

Ajax groepswinnaar

Nadat de eerste missie was geslaagd wilde Ajax nu groepswinnaar worden en dat zou tegen Panathinaikos, dat slechts één puntje had veroverd, mogelijk moeten zijn. Trainer Peter Bosz had zijn vaste basiselftal ingewisseld voor jonge spelers die ook in de KNVB-bekerwedstrijden voor het eerste elftal hadden gespeeld. Zodoende maakten diverse spelers hun Europese debuut voor de Amsterdammers die moeiteloos met 2-0 wonnen en derhalve groepswinnaar werden.

De groepsfase ongeslagen afgesloten

Ook in de laatste groepswedstrijd in Luik tegen Standard stond er een zeer jonge Ajax-ploeg in het veld. De Belgen moesten winnen om nog een kans te maken om als nummer twee verder te komen maar kwamen in de eerste helft met 0-1 achter te staan door een prachtig doelpunt van Anwar El Ghazi. In de slotfase van het duel werd het alsnog 1-1 maar verder kwam de thuisclub niet meer. Standard Luik was uitgeschakeld, Ajax was ongeslagen gebleven en mocht zich gaan opmaken voor de volgende ronde.

Eindstand groepsfase

* Ajax en Celta de Vigo naar de tweede ronde

Met tien man naar een doelpuntloze remise

In de tweede ronde kwam Ajax een oude bekende tegen, namelijk het Poolse Legia Warschau. Twee jaar geleden speelden de Amsterdammers in de tweede ronde van de Europa League ook tegen Legia Warschau. In Amsterdam werd het destijds 1-0 voor Ajax en in Warschau werd eveneens gewonnen met 0-3. De Polen waren dit seizoen derde geworden in de Champions-League groep met Real Madrid, Borussia Dortmund en Sporting Lissabon. Vooral de wedstrijden tegen Borussia Dortmund baarden opzien door het aantal doelpunten. In Warschau wonnen de Duitsers met 0-6 terwijl de returnwedstrijd een opmerkelijke 8-4 winst voor Borussia Dortmund opleverde. Op 16 februari zat het stadion van Legia Warschau tegen Ajax vol met 29.000 toeschouwers en die zagen een doelpuntloze remise. Ajax had wel gescoord via Davy Klaassen maar de arbitrage wilde het doelpunt niet toekennen ondanks dat de bal geheel over de Poolse doellijn was geweest. In de slotfase kreeg Kenny Tete zijn tweede gele kaart en moest Ajax verder met tien man. De zeventienjarige Justin Kluivert, die elf minuten eerder zijn Europese debuut had gemaakt, werd de dupe van een tactische wissel en kon meteen weer de bank opzoeken. Zijn vervanger Heiko Westermann moest de verdediging versterken en de ‘nul’ over de streep trekken, hetgeen dus lukte.

Moeizaam een ronde verder

Ajax was er een week later niet gerust op daar een mogelijk ‘uitdoelpunt’ van de Polen zeer belangrijk kon gaan worden. Het werd een moeizame wedstrijd in een uitverkochte Arena met zo’n 2.500 Legia-supporters. Toen de tweede helft vier minuten oud was kon de meegekomen Nick Viergever de 1-0 scoren. Daarna werd het billenknijpen voor de Ajacieden die zelf het verlossende tweede doelpunt maar niet konden maken. Zelfs vijf Ajax-spelers kregen het niet voor elkaar om via een counter de enige twee overgebleven Legia-spelers te verschalken. Desondanks had Ajax zich geplaatst voor de zestiende finale.

Onnodige nederlaag in Denemarken

In de derde ronde stond FC Kopenhagen, dat Ajax in 2001 en 2006 al tweemaal eerder had uitgeschakeld, op het programma. In Kopenhagen stonden de Amsterdammers al na 27 seconden op achterstand door een doelpunt van Rasmus Falk. Door Kasper Dolberg kwam Ajax weer op gelijke hoogte en met een 1-1 stand werd ook de rust bereikt. Ajax bepaalde het spel in de tweede helft maar in de 59e minuut stond er tegen de verhouding in opeens 2-1 voor FC Kopenhagen op het scorebord. Ajax probeerde de gelijkmaker te forceren en deze leek er vlak voor tijd ook te komen. Echter de Portugese scheidsrechter keurde het doelpunt van Kasper Dolberg af. Voor Ajax was het de eerste nederlaag in dit seizoen in de Europa League.

Eindelijk weer eens de kwartfinale

Een week later speelde Ajax een uitstekende wedstrijd en nam voor rust via doelpunten van Bertrand Traoré en Kasper Dolberg uit een strafschop een zeer verdiende 2-0 voorsprong. In de tweede helft kwam echter niet de beslissende 3-0 op het scorebord en dus kon een Deens tegendoelpunt alsnog een verlenging betekenen. Deze kwam er niet, sterker nog, Ajax was dichter bij de 3-0 maar verzuimde het duel definitief op slot te gooien. Opvallend was het grote aantal gele kaarten (negen in totaal verdeeld over beide teams) die scheidsrechter Kruzliak uit Slowakije uitdeelde in deze toch niet te harde wedstrijd. Voor het eerst sinds het seizoen 2002-2003 bereikten de roodwitten weer eens de kwartfinale van een Europees toernooi.

Schalke ’04 komt goed weg

In de kwartfinale stuitte Ajax op het Duitse Schalke ’04 dat in de vorige ronde de landgenoten van Borussia Mönchengladbach via twee gelijke spelen (1-1 en 2-2) had uitgeschakeld. Nooit eerder kwam Ajax in haar Europa Cup-historie uit tegen Schalke '04 dat in de eigen Bundesliga maar zeer matig presteerde. Vanaf het begin van de wedstrijd in de al weken uitverkochte Amsterdam ArenA zette Ajax haar tegenstander vast en het was wachten op een Amsterdams doelpunt. Dat kwam in de 23e minuut, niet via een velddoelpunt maar een benutte strafschop van Davy Klaassen. Meer doelpunten waren er voor de theepauze niet te zien maar de score had veel hoger kunnen en moeten zijn in Amsterdams voordeel. Zeven minuten na rust maakte Davy Klaassen zijn tweede treffer en leek Ajax op een monsterscore af te stevenen maar ook nu werden de mooiste kansen wederom op zeep geholpen. Onder luid applaus kwam oud Ajacied Klaas-Jan Huntelaar in de 71e minuut in het veld bij de gasten maar ook hij kon geen potten breken voor zijn ploeg. De stand bleef bij een magere 2-0 overwinning voor Ajax maar eigenlijk hadden de roodwitten de strijd om de halve finaleplaats al in de Amsterdam ArenA moeten beslissen.

Met hangen en wurgen naar de halve finale

Een week later overleefde Ajax het beginoffensief van de ploeg uit Gelsenkirchen en leek er lange tijd niets aan de hand voor de Amsterdammers. Dit veranderde in de 53e minuut toen Leon Goretzka de 1-0 op het scorebord schoot. Nauwelijks drie minuten later was de stand al 2-0 en leek Ajax te worden overlopen. Toch hield men stand en probeerde Ajax via het verlossende ‘uitdoelpunt’ de spanning uit de wedstrijd te halen, hetgeen echter niet lukte. Tien minuten voor tijd kreeg Joël Veltman zijn tweede gele kaart en moest Ajax verder met tien man. Er kwam geen verandering meer in de stand en dus was een verlenging noodzakelijk geworden. Het Europese sprookje van Ajax leek uit te doven door het derde Schalke-doelpunt, gescoord door Daniel Caligiuri, maar de ploeg van trainer Peter Bosz herstelde zich wonderwel. Nick Viergever maakte de 3-1 en Amin Younes scoorde in de laatste minuut zelfs de 3-2 waardoor Ajax zich voor het eerst sinds twintig jaar weer plaatste voor de halve finale van een Europees toernooi.

Met anderhalf been in de finale

Op 3 mei moest Ajax aantreden tegen het Franse Olympique Lyon dat het Turkse Besiktas in de kwartfinale na strafschoppen had uitgeschakeld. Eerder in het toernooi hadden de Fransen al afgerekend met AZ. In Alkmaar won Olympique Lyon met 1-4 en in Frankrijk zelfs met 7-1. Ajax was dus gewaarschuwd en het was duidelijk in de openingsfase te zien dat Olympique Lyon over een uitstekende ploeg beschikte. Ajax werd teruggedrongen maar scoorde wel zelf het eerste doelpunt in de 25e minuut via een kopbal van Bertrand Traoré (1-0). Vanaf dat moment bepaalde de thuisclub de wedstrijd en de kolkende Amsterdam Arena ging er eens goed voor zitten. Nauwelijks tien minuten later maakte Kasper Dolberg er 2-0 van en kwamen de Fransen goed weg dat de stand niet voor rust naar hogere cijfers werd getild. Vier minuten na pauze maakte Amin Younes de 3-0 van en leek Olympique Lyon te worden overlopen. Toch kwamen de Fransen terug tot 3-1 maar vijf minuten later maakte Bertrand Traoré zijn tweede doelpunt (4-1). Daarna konden beide ploegen hun kansen niet meer afmaken, Ajax stond met anderhalf been in de finale.

Bloedstollende strijd

De returnwedstrijd in Lyon begon met een furieus aanvallende thuisploeg maar al gauw kreeg Ajax het fanatieke Franse publiek stil.
De ene na andere Ajax-aanval volgde en het was een wonder dat Kasper Dolberg pas in de 27e minuutmet een stiftje de 0-1 liet aantekenen. Met prachtig spel had Ajax de wedstrijd voor rust al moeten beslissen maar in de 45e minuut werd het duel op zijn kop gegooid. Topschutter Alexandre Lacazette, die weer helemaal fit was verklaard, scoorde de gelijkmaker uit een strafschop en nauwelijks zestig seconden later scoorde dezelfde speler 2-1. Vol goede moed gingen de Fransen de tweede helft in maar het was Ajax die de beste kansen kreeg. Helaas voor de Amsterdammers kwam dat tweede bevrijdende doelpunt niet. Toch leek Ajax zonder kleerscheuren de finish te gaan halen maar ineens was daar negen minuten voor tijd het derde Franse doelpunt. Toen Nick Viergever drie minuten later met twee keer geel van het veld werd gezonden moest Ajax verder met tien man. De Franse druk om het vierde doelpunt te maken werd groter maar tot vreugde van de drieduizend meegereisde Ajax-fans hielden de Amsterdammers stand. Ajax had voor het eerst sinds 21 jaar weer een finale bereikt van een Europa-Cup toernooi. En dat werd uitbundig gevierd in Lyon door de spelers, technische staf en supporters.

Finale eindigt in anti-climax

Tegenstander in de finale was het Engelse Manchester United dat in de halve finale Celta de Vigo had verslagen met 0-1 en 1-1. Op 24 mei was de Friends Arena in Solna uitverkocht en meer dan tienduizend Ajax-supporters waren optimistisch over de kansen van hun ploeg. Het werd uiteindelijk een teleurstelling voor iedereen die Ajax lief had. De ploeg van trainer Peter Bosz kon het aantrekkelijke en aanvallende niveau, die zijn ploeg eerder etaleerde in de Europese campagne, niet herhalen tegen het stug verdedigende Manchester United. De Engelsen beheersten het middenveld en maakten de aanvalslinie van Ajax kansloos. Door een gelukstreffer van Paul Pogba kwam Manchester United in de achttiende minuut op 1-0. Drie minuten na de theepauze scoorde Henrikh Mkhitaryan de 2-0 en was de wedstrijd gespeeld. Ajacied Matthijs de Ligt werd in deze wedstrijd de jongste speler ooit in een Europese finale met 17 jaar en 285 dagen.

Topscorers

Selectie