Mohammed Ali: beste bokser aller tijden

Cassius Marcellus Clay alias Mohammed Ali (Louisville Kentucky, 17 januari 1942 - 3 juni 2016, Phoenix, Arizona), is onbetwist de grootste en meest tot de verbeelding sprekende zwaargewicht-bokser aller tijden. Hij is gekroond tot sportman van de twintigste eeuw. Befaamd zijn zijn gevechten tegen Joe Frasier. Zelf zei hij eens: 'Wanneer je zo goed bent als ik, is het heel moeilijk om bescheiden te blijven.' Mohammed Alis was niet alleen bekend omdat hij goed kon boksen maar vooral ook door zijn opmerkelijke gedrag in en buiten de ring.

Vroege jaren

Mohammed Ali werd geboren in Louisville, Kentucky. Hij heette oorspronkelijk Cassius Marcellus Clay naar zijn vader. Bij zijn toetreding tot 'the Nation of Islam' veranderde hij zijn naam in Mohammed Ali, Mohammed naar de profeet en Ali naar de vierde kalief. Onder de voorouders van Ali zijn zowel zwarte slaven, als Ieren en Engelsen te vinden.

Begin van bokscarriere

Hij groeide op in Louisville, Kentucky. In 1954 begon de bokscarrière van de toen 12-jarige Cassius. Zijn fiets werd gestolen en hij sprak een buurtagent aan. Dit was Joe Martin. De jonge Cassius was woedend en vertelde Martin dat hij degene die zijn fiets had gestolen een flinke dreun wilde verkopen. Martin adviseerde hem om eerst maar eens te leren vechten. Hij kreeg zes jaar lang boksles van Martin. Hij leidde Ali naar de Olympische Spelen van 1960 in Rome waar hij een gouden medaille won. Daarna begon zijn professionele bokscarrière.

Sportman van de eeuw

In 1999 werd Mohammed Ali tot sportman van de twintigste eeuw gekroond door het blad 'Sports Illustrated'. Hij was de enige bokser die drie keer wereldkampioen werd met zwaargewicht boksen. Met zijn 1.91 m ontwikkelde Ali een niet alledaagse boksstijl. Normaal gesproken houdt een bokser zijn handen hoog om zijn gezicht te beschermen. In plaats daarvan vertrouwde Ali op zijn ontwijkingsmanoeuvres. Hij won zijn eerste professionele gevecht In Louisville op 29 oktober 1960.

Ik ben de beste: winnen van de wereldkampioen

Tussen 1960 en 1963 won hij alle 19 gevechten die hij bokste, waarvan 15 met knock-outs. Hij versloeg grote namen en werd een van de meest gevreesde boksers van de ring. Zijn eerste titelgevecht bokste Ali tegen Sonny Liston. Hij schreef geschiedenis door dit gevecht van de toenmalige wereldkampioen te winnen. Hij schreeuwde na het gevecht zijn nog steeds beroemde woorden: 'Ik ben de beste' en 'Ik heb de wereld versteld doen staan.' In november 1964 vond de rematch plaats. Ook die werd door Ali gewonnen. Hij sloeg Liston knock-out.

Rivaal Joe Frasier

Vele gevechten volgden waaronder die tegen Joe Frasier die de geschiedenis zijn ingegaan als de meest spectaculaire. Het eerste gevecht van de drie, dat in 1971 plaatsvond, wordt ook wel 'The Fight of the Century' genoemd. De andere twee vonden in respectievelijk 1974 en 1975 plaats. Het eerste gevecht werd gewonnen door Frasier. Het was de eerste keer dat Ali een professioneel gevecht verloor. De andere twee wedstrijden won Ali. 'The Fight of the Century' was meer dan een gewone bokswedstrijd. De boksers kregen allebei 2,5 miljoen dollar voor de match. Er was media-aandacht van over de hele wereld. In veel Amerikaanse steden braken relletjes uit. Het was niet alleen Frasier versus Ali. Het was blank tegen zwart en gevestigde orde tegen progressieve Amerikanen.

Buiten de ring

Ook buiten de boksring liet Mohammed Ali van zich horen. Toen Cassius Clay het gevecht tegen Sonny Liston had gewonnen, maakte hij bekend zich te hebben bekeerd tot de islam. Voortaan wilde hij aangesproken worden met de naam Mohammed Ali. Hij was lid geworden van de 'Nation of Islam', een religieuze organisatie die zwart nationalisme predikte. Hij wilde niet meer met zijn familienaam aangesproken worden omdat die verweven was met het slavernijverleden van zijn voorouders.

Weigering deel te nemen aan de oorlog in Vietnam

In 1964 werd hij afgekeurd voor militaire dienst vanwege ondermaatse schrijf- en spelvaardigheid. In 1966 werd hij opnieuw gekeurd en geschikt bevonden. Hij weigerde echter om in Vietnam te vechten omdat dat zou indruisen tegen de koran. Hij zei dat geen enkele Vietcong hem ooit nikker had genoemd en dat hij niet wilde vechten voor een land dat zwarten als tweederangs burgers behandelde. Een en ander leidde ertoe dat hij niet langer mocht vechten in de VS. Toen de publieke opinie zich tegen de oorlog in Vietnam begon te keren, oogstte Ali veel waardering voor zijn kritiek op de oorlog en op het feit dat er sprake was van rassenongelijkheid. Pas in 1970 kreeg hij weer een bokslicentie voor de VS.

Na zijn bokscarrière

Het laatste gevecht van Mohammed Ali vond plaats in 1981. Al snel daarna bleek dat hij de ziekte van Parkinson had. Deze werd gediagnosticeerd als een vorm die het gevolg is van zijn bokscarrière en wordt ook wel boksersdementie genoemd. Het heeft hem er niet van weerhouden om nog regelmatig op te treden in het publieke domein. Hij heeft zich voor verschillende goede doelen ingezet en kreeg hoge onderscheidingen van de president van de VS en de 'Deutsche Gesellschaft für die Vereinte Nationen' voor zijn inzet voor burgerrechten. Een film over zijn leven met in de hoofdrol Will Smith leverde de laatste een Oscarnominatie op.

Huwelijken en kinderen van Mohammed Ali

Mohammed Ali is vier keer getrouwd geweest. Sinds 1986 is hij getrouwd met Yolanda 'Lonnie' Ali. Hij is de vader van zeven dochters en twee zoons waarvan er een is geadopteerd. Een van zijn dochters, Laila Ali, is in de voetsporen van haar vader getreden en werd een succesvol bokster. Ook heeft Mohammed Ali nog twee buitenechtelijke kinderen.

Overlijden in 2016

Mohammed Ali overleed als gevolg van de ziekte van Parkinson op 3 juni 2016.