Europa Conference League: derde Europese voetbaltoernooi

Tegen het einde van het jaar 2018 maakte de UEFA bekend dat er een derde internationale voetbalcompetitie komt binnen de Europese landsgrenzen. Naast de Champions League en de Europa League moet de UEFA Europa Conference League, uitkomst bieden aan minder geklasseerde teams binnen Europa. Vanaf het seizoen 2021-2022 wordt het toernooi gespeeld. De groepsfase bestaat uit 32 teams, die vanuit verschillende kwalificaties bij elkaar gekomen zijn.

• Een derde Europees toernooi: Conference League
• UEFA-coëfficiëntenranglijst
• Europa Conference League-teams kwalificatie
• Eerste kwalificatieronde
• Tweede kwalificatieronde
• Derde kwalificatieronde
• Play-offs / vierde kwalifcatieronde
• Groepsfase
• Knock-out fase
• Voorbereidende knock-out fase
• Van achtste finale naar finale

Een derde Europees toernooi: Conference League

De televisiekijker die doorgaans op dinsdag, woensdag en donderdag al voor de buis zit voor de Champions of de Europa League kan zijn of haar geluk niet op. De UEFA wil dat er vanaf de zomer van 2021 een derde Europees toernooi bij komt, waar teams uit minder geklasseerde landen op de coëfficiëntenranglijst extra punten kunnen verdienen. De UEFA ziet een derde Europees toernooi wel zitten, niet alleen vanwege de sportieve kant; er is meer kans op Europese wedstrijden voor minder grote clubs, maar ook vanwege de financiële kant. De UEFA staat de laatste jaren bekend als voetbalbond die graag inspeelt op de wensen van de Europese burger, als daar winst op te maken is. Menig voetbalfan vindt het prima om zijn of haar team doordeweeks en in het weekend te zien voetballen. Een scenario dat voor meer teams gaat gelden als de UEFA inderdaad een nieuw toernooi realiseert. De kijkcijfers en daaruit voortvloeiend de financiële kant van het toernooi, verwacht men wel een impuls te kunnen geven nu er meer teams en dus meer landen actief zijn in een nieuw toernooi. De UEFA hoopt 141 wedstrijden te organiseren, verdeeld over vijftien weken waarin wedstrijden gespeeld worden. Het aantal landen van de UEFA dat een groepsfase bereikt van een Europees toernooi komt daarmee ongeveer op 34, terwijl er anno 2020 teams uit ongeveer 26 verschillende landen meedoen.

UEFA-coëfficiëntenranglijst

De UEFA maakt van alle 55 landen die aangesloten zijn bij de voetbalbond een ranglijst op basis van de prestaties in Europese wedstrijden. Hoe hoger een land op de ranglijst staat, des te beter de plekken zijn voor de teams van dat desbetreffende land. De betere plaatsen zijn verzekerd van een bepaald startkapitaal omdat er geen kwalificatie afgewerkt hoeft te worden. De ranglijst wordt gemaakt aan de hand van de prestaties van de afgelopen vijf seizoenen waarin punten verzameld zijn. Hoe meer er gewonnen wordt door een team van een bepaald land, hoe meer punten dat land kan bijschrijven in de strijd om hoger te komen op de UEFA-coëfficiëntenranglijst.

Europa Conference League-teams kwalificatie

De Europa Conference League is de naam voor het derde Europese toernooi. Er doen in totaal 176 teams mee, verspreid over alle kwalificatierondes en de groepsfase. Uiteindelijk zijn er 22 teams die vanuit de Europa Conference League-kwalificatie instromen in de groepsfase. Tien teams komen uit de laatste voorronde van de Europa League, wat het totaal aantal teams in de groepsfase op 32 brengt. Het globale beeld van de kwalificatie is als volgt, onder de tabel wordt nadere uitleg gegeven over de gegevens:

Eerste kwalificatieronde

In de eerste kwalificatieronde stromen 26 bekerwinnaars in, die in de nationale competitie de beker gewonnen hebben. De landen 30 tot en met 55 op de UEFA-lijst vaardigen daarmee hun bekerwinnaar in deze ronde af. Daarnaast mogen de landen 30 tot en met 55 op de ranglijst hun nummer twee van de nationale ranglijst afvaardigen richting de Europa Conference League, behalve Liechtenstein, dat land heeft geen nationale voetbalcompetitie. De landen 29 tot en met 50, behalve Liechtenstein, vaardigen ook hun nummer drie af in de eerste kwalificatieronde. In de volgende opsomming is duidelijk waar de in totaal 72 teams vandaan komen:

• Landen 30 - 55: bekerwinnaar
• Landen 30 - 55 (behalve Liechtenstein): nummer twee
• Landen 29 - 50 (behalve Liechtenstein): nummer drie

Tweede kwalificatieronde

Vanaf de tweede kwalificatieronde wordt er, net als in de overige toernooien, een onderscheid in kampioenen en niet-kampioenen gemaakt. De twintig verliezers uit de voorbereidende ronde en de eerste kwalificatieronde van de Champions League stromen namelijk in de tweede kwalificatieronde van de Europa Conference League in. Daarnaast mogen in de niet-kampioenenroute bekerwinnaars, nummers tweeën, drieën, vieren en vijven aanschuiven en wel op de volgende manier:

• Landen 16 - 29: bekerwinnaar
• Landen 16 - 29: nummer twee
• Landen 13 - 28: nummer drie
• Landen 7 - 15: nummer vier
• Land 6: nummer vijf

Voor de landen Nederland en België zou dat betekenen dat de nummer vier uit beide competities meedoet aan de tweede kwalificatieronde van de Europa Conference League. Voor Nederland betekent het dat de play-offswinnaar hier aan meedoet.

Derde kwalificatieronde

De derde kwalificatieronde is het minst speciaal van allemaal. Het aantal teams in de kampioenenroute wordt simpel gehalveerd, wat het totaal op tien brengt. Bij de niet-kampioenenroute komen er maar zeven extra teams bij. De 45 teams die de tweede ronde wisten te overleven zijn uiteraard ook van de partij in de volgende ronde. De teams die instromen in deze ronde zijn de volgende:

• Landen 7 - 12: nummer drie
• Land 6: nummer vier

Voor België en Nederland zou dat betekenen dat de nummer drie meedoet aan de derde kwalificatieronde.

Play-offs / vierde kwalifcatieronde

De kampioenenroute van de vierde kwalificatieronde bestaat uit de vijf winnaars van de derde ronde en vijf verliezers van de derde kwalificatieronde (voor kampioenen) van de Europa League. Er komen in de normale niet-kampioenenroute drie teams uit de Europa League bij die dus ook in de Europa League niet als kampioen werden beschouwd, maar wel verloren in de derde kwalificatieronde. De nieuwe teams zijn in de play-offs als volgt opgebouwd:

• Land 5: nummer vijf
• Landen 1 - 4: nummer zes
• 3 verliezers EL derde ronde

Groepsfase

De groepsfase bestaat net als de Europa League uit een bij elkaar geraapt aantal teams. Het aantal teams dat meedoet is 32. Er worden acht groepen gemaakt van vier teams, waarbij het beste team direct terecht komt in de knock-out fase. De nummers twee spelen eerst nog een voorbereidende knock-out fase. De teams die überhaupt kans maken op de voorbereidende knock-out fase, en dus meedoen aan de groepsfase, zijn de volgende:

• 5 winnaars kampioenenroute Europa Conference League
• 17 winnaars niet-kampioenenroute Europa Conference League
• 10 verliezers play-offs Europa League

Er is niet een vast aantal teams dat direct gekwalificeerd is voor de groepsfase van de Europa Conference League, wat bij de andere twee toernooien wel het geval is. De groepsfase kan dus alleen bereikt worden middels een kwalificatie.

Knock-out fase

Voorbereidende knock-out fase

Waar de nummers drie uit de Champions League in de knock-out fase van de Europa League terecht komen, komen bij het nieuwe toernooi de nummers drie uit de Europa League terecht in de voorbereidende knock-out fase. Samen met de nummers twee uit de groepsfase van de Europa Conference League maken zij uit wie er doorgaat naar de achtste finale; het begin van de knock-out fase.

Van achtste finale naar finale

De acht teams uit de voorbereidende knock-out fase voegen zich dus bij de nummers één uit de groepsfase van de Europa Conference League. De zestien teams gaan vanaf de achtste finale, zonder andere teams die instromen, richting de finale. De UEFA hoopt in 2022 de eerste finale aan de voetbalfans, van de kwalitatief mindere teams van de nationale ranglijsten, voor te schotelen.