R. Antwerp F.C. - Vitosha Sofia: UEFA Cup 1989

'In voetbal is alles mogelijk'. Die uitspraak kreeg in 1989 een andere dimensie bij de Europese wedstrijd tussen Royal Antwerp FC en Vitosha Sofia, het huidige Levski Sofia. Deze comeback is met voorsprong de meest miraculeuze uit de Belgische voetbalgeschiedenis en mensen die voor het laatste fluitsignaal huiswaarts keerden, hebben daar tot op de dag van vandaag spijt van.

Aanloop en heenwedstrijd

Royal Antwerp Football Club of kortweg RAFC eindigt als vijfde in de Belgische competitie en mag deelnemen aan de Uefacup. In de eerste ronde worden de rood-witten uitgeloot tegen het Bulgaarse Vitosha Sofia. Zonder al te veel vertrouwen trekken ze naar de Bulgaarse hoofdstad, Antwerp ligt immers al uit de Belgische beker en ook in de competitie loopt het niet. Voorzitter Eddy Wauters stelde aan het seizoensbegin een nieuwe trainer aan: Dimitri Davidovic. De Joegoslaaf haalt Alex Czerniatynski terug naar Antwerp, maar ook Czernia kan niet verhinderen dat het niet loopt onder de nieuwe coach. Ook bij de Bulgaren loopt lang niet alles even gesmeerd. De club staat pas zevende met 5 punten uit evenveel wedstrijden.

Antwerp domineert de eerste 45 minuten maar kan niet tot scoren komen: 0-0 bij de rust. In de tweede helft zijn de rollen volledig omgekeerd. Nu is het Vitosha dat kans op kans creëert, maar ook zij kunnen de netten niet laten trillen dankzij een sublieme prestatie van Antwerp-doelman Wim De Conick: 0-0 na negentig minuten. Antwerp mag dromen van de tweede ronde.

Voorbereiding op de terugwedstrijd

De Bulgaren zijn in feeststemming als ze in Antwerpen verblijven in het luxueuze Waldorfhotel. Het bezoek aan de metropool en een 5-2 overwinning in de competitie zorgen voor deze opperbeste sfeer. Bij Antwerp daarentegen heerst een gespannen sfeer en coach Davidovic beslist op afzondering te gaan naar het Ritz-hotel in Mol. Czernia en Claesen, de spitsen die zo onder vuur lagen in aanloop naar deze wedstrijd, zullen gewoon aan de aftrap verschijnen. Slechts 7.000 bezoekers zakken af naar het Bosuil-stadion voor deze Europese ontmoeting. Zelfs voorzitter Eddy Wauters is er niet bij, hij verblijft in het Amerikaanse Washington.

De terugwedstrijd

De wedstrijd begint en de Bulgaren nemen meteen de wedstrijd in handen. Via Slavcev komt Vitosha al snel op een 0-1 voorsprong. Na een afgekeurd doelpunt van Claesen en het harde spel van de Bulgaren, ontstaat er tumult in de tribunes. De scheidsrechter en zijn assistenten krijgen allerlei verwensingen naar het hoofd geworpen. Bij de rust grijpt Davidovic in en brengt Ralf Geilenkirchen in.

Ook in de tweede helft is Vitosha de betere ploeg en versieren ze kans op kans, maar een gebrek aan koelbloedigheid en een uitstekende De Coninck houden Antwerp in de wedstrijd. Met nog 7 minuten reguliere speeltijd scoort Geilenkirchen de gelijkmaker vanuit een bijna onmogelijke hoek. Bij de volgende aanval van de Bulgaren is het echter ook raak via Donkov en drie minuten later maakt Mitharsky het feilloos af: 1-3.

Na 90 minuten vindt Claesen eindelijk de weg naar de netten: 2-3. Antwerp moet nog twee keer scoren en aangezien ze er reeds 90 minuten op hebben zitten, gelooft niemand er nog in. Ook omdat de Belgen al een tijd met slechts tien man op het veld staan door een blessure van Franky Dekenne.

Waanzinnige slotfase

Invaller Hoebrechts pompt de bal de zestien in en Geilenkirchen weet nog een fout te versieren. Scheidsrechter Kaupe legt het hevige protest van de Antwerp-aanhang naast zich neer en legt de bal aan de rand van het strafschopgebied. Doelman Zdravkov kan de vrije trap van Van Rooy niet klemmen en Claesen is er als de kippen bij om de gelijkmaker binnen te duwen. Kaupe maakt nog geen aanstalten om er een einde aan te maken dus speelt Antwerp verder met de moed der wanhoop. Antwerp-speler Quaranta dolt aan de zijlijn met 2 Bulgaarse tegenstanders en wordt foutief gestuit in de zestien. Kaupe geeft echter geen krimp en legt de bal weer net buiten het strafschopgebied. Lehnoff zet zich achter de bal en wanneer hij de bal voor de goal dropt, blijven alle Bulgaren stokstijf staan. Raphael Quaranta kopt de 4-3 tegen de netten en bezorgt Antwerp een ticket voor de volgende ronde van de Uefacup. Nadat Kaupe heeft afgefloten stormt iedereen het veld op en er ontstaat een reusachtige polonaise.

Na Vitosha Sofia gaan ook Dundee United en Vfb Stuttgart voor de bijl, maar in de kwartfinales moet Antwerp zich toch gewonnen geven tegen FC Keulen.

De opstelling

Wim De Coninck, Wim Kiekens, Nico Broeckaert, Franky Dekenne, Rudi Smidts, Hans-Peter Lehnoff, Frans Van Rooy, Patrick Schrooten (46' Ralf Geilenkirchen), Raphael Quaranta, Nico Claesen, Alex Czerniatynski (67' Geert Hoebrechts).