Ronnie O’Sullivan: Genie en enfant terrible van het snooker

Ronnie O’Sullivan is een Brits snookerspeler, volgens fans en snookerexperts één van de grootste natuurtalenten ooit in deze sport. Zijn bijnaam, The Rocket, heeft hij te danken aan zijn snel spel.

De eerste stappen

Ronald Antonio O’Sullivan, zoals Ronnie O’Sullivan voluit heet, werd geboren op 5 december 1975 in Londen.

De eerste stoten

Ronnie begon snooker te spelen op zevenjarige leeftijd. Zijn overduidelijke enthousiasme zorgde ervoor dat zijn vader hem een snookertafel cadeau deed met Kerstmis. Al snel raakte hij verknocht aan het spel en elk vrij moment spendeerde hij aan het snookeren, samen met zijn buurjongen oefende hij vele uren aan de groene tafel.

Op negenjarige leeftijd won hij zijn eerste toernooi, hij won een competitie tussen zes spelers in een locale club. De eerste century volgde niet veel later, op tienjarige leeftijd; ondanks zijn nervositeit van dat moment lukte het hem een break van 117 punten te maken. Nog een jaar later won hij zijn eerste grote prijzengeld. Het was duidelijk dat Ronnie O’Sullivan veel potentieel heeft.

Ronnie’s grote doorbraak kwam er op zijn veertiende. Hij speelde mee in een professioneel amateurtoernooi in Stevenage. In de kwartfinale kwam hij uit tegen Marcel Gavreau, die op dat moment 34ste op de wereldranglijst was. De match duurde vijf frames; in de laatste en beslissende frame maakte Ronnie een break van 120 punten en kon op deze manier doorstoten tot de finale van het toernooi, die hij tegen Anthony Hamilton moest spelen. Ondanks een 2-1 achterstand lukte het hem terug te komen en de match en het toernooi te winnen.

Op veertienjarige leeftijd maakte Ronnie zijn televisiedebuut tijdens een evenement, de Cockney Classic. Om zich te kwalificeren voor het toernooi moesten de deelnemers een competitie van hun locale club winnen en daarna één frame spelen tegen zes tegenstanders. O’Sullivan werd uiteindelijk geklopt in de halve finale maar daarvoor maakte hij een break van 75 punten voor het oog van de camera.

Tijdens het UK Amateurkampioenschap maakte Ronnie een maximumbreak van 147 punten, waardoor hij op vijftienjarige leeftijd de jongste speler werd die zo’n break maakte. Hij verloor desondanks wel de finale van het toernooi maar hiermee toonde hij nogmaals wat een natuurtalen hij is.

Professionele carrière

In het midden van zijn laatste schooljaar besloot Ronnie van school te gaan en een professionele snookerspeler te worden. Zijn entree ging niet ongemerkt voorbij. Tussen 1992 en 1993, zijn eerste jaar in het circuit, verpulverde hij verschillende records: hij won 47 van de 76 matchen, waarvan 38 opeenvolgende overwinningen zodat Stephen Hendry’s record sneuvelde. Daarnaast versloeg hij Hendry en werd de jongste winnaar van een rankingtoernooi.

Slechts één maand verwijderd van zijn achttiende verjaardag werd O’Sullivan kampioen van het Verenigd Koninkrijk.

In 1993 werd hij WBSA Young Player of the Year en twaalf maanden later Player of the Year.

In april 1994 won hij zijn tweede grote titel, British Open. Tussen 1997 en 2001 volgden er nog twee UK kampioenschappen.

Opmerkelijk

• - Hoewel O’Sullivan rechtshandig is, kan hij ook zeer goed linkshandig spelen zodat hij het gebruik van hulpstukken tot een minimum kan beperken. Dubbelhandig spelen is een unicum in het circuit.
• - In het wereldkampioenschap van 1997 maakte hij een 147 in amper vijf minuten en twintig seconden en heeft daardoor de snelste maximumbreak ooit op zijn naam staan. Door deze maximumbreak kreeg hij ook de bijnaam The Rocket.
• - Zowel zijn vader als zijn moeder belandden rond de tijd dat zijn professionele carrière begon in de gevangenis. Daardoor kreeg Ronnie te kampen met depressies, vertoonde onhandelbaar gedrag en ontwikkelde een drugsprobleem. Emotioneel was hij jarenlang een wrak.
• - Toen in 1998 uit een dopingtest bleek dat hij hasj had gebruikt, raakte hij in de Irish Masters zijn titel kwijt aan Ken Doherty.
• - In het seizoen 2005-2006 speelde hij naast de belangrijkste snookertoernooien ook pooltoernooien in de Verenigde Staten. Hij had al verschillende keren aangegeven dat hij snooker saai vond worden en er wordt aangenomen dat hij nieuwe uitdagingen zocht in het (goedbetalende) poolcircuit.
• - Ronnie O’Sullivan is tweevoudig winnaar van het World Snooker Championship. In het seizoen 2002-2003 en van 2004 tot 2006 stond hij op de eerste plaats in de wereldwijde ranking van snookerspelers. In totaal won hij al 18 officiële rankingtoernooien en drie keer de Masters.

Enfant terrible

O’Sullivan staat niet alleen bekend voor zijn weinig collegiale en loyale commentaren aan het adres van collega-snookerspelers, tijdens de kwartfinale van het UK Championship 2006 slaagde hij er in een nog grotere stunt uit te halen: nadat hij in het zesde frame een gemakkelijke rode bal miste, schudde hij tegenstander Stephen Hendry de hand en verliet de speelhal met de woorden: “Ik heb er genoeg van.” Later meldde hij aan de pers toe dat zijn eigen spel hem irriteerde en gaf hij toe dat opstappen een weinig respectueuze keuze was geweest.