Billie Jean King

Billie Jean King is een tennislegende. Ze won twintig Wimbledon-titels en zette zich in voor de gelijkberechtiging van vrouwen in de tenniswereld. Daarnaast was ze een van de eerste Amerikaanse sportmensen die uitkwam voor haar homosexuele geaardheid.

Jeugd

Billie Jean (Moffitt) King werd geboren op 22 november 1943 in Long Beach, Californië. Ze kwam uit een arbeidersgezin en had een broer. Zowel King als haar broer waren zeer sportief aangelegd. Aanvankelijk had King een voorliefde voor softbal, maar ze wist dat dat voor vrouwen een weinig geschikte sport was. Op haar elfde begon ze te tennissen en toen ze veertien was won ze haar eerste toernooi. Alice Marble, een tennisster uit de jaren dertig, ging haar coachen toen ze vijftien was.

Wimbledon

In 1961 nam ze voor het eerst deel aan Wimbledon. In de singles werd ze verslagen, maar bij de doubles speelde ze samen met Karen Hautze en het duo won. Dit was de eerste wimbledon-titel van velen. In 1965 trouwde ze met Larry King en een jaar later won ze haar eerste Wimbledon single titel. In 1967 won ze zowel Wimbledon als de American Open. Een jaar later won ze zowel de single als double titel op Wimbledon. In 1971 was ze de eerste vrouwelijke atleet die meer dan 100.000 dollar per jaar verdiende.

Toch had King haar top nog niet bereikt, in 1972 won ze drie Grand Slam tournooien: Wimbledon, de American Open en de French Open. Sports Illustrated riep haar uit tot Sportpersoon van het Jaar, het was daarmee de eerste keer dat een vrouw die titel kreeg en het tijdschrift Sports benoemde haar tot ‘Tennisspeler van het Jaar’.

Battle of the Sexes

In 1973 won ze opnieuw het single en double toernooi op Wimbledon en in datzelfde jaar begon ze actie te ondernemen tegen het lage prijzengeld wat voor vrouwen beschikbaar werd gesteld. Vrouwen leverde dezelfde moeite en inspanning voor hun sport, maar kregen slechts een fractie van het geld wat mannen verdienden. King had de tijd mee, vrouwen kwamen op voor hun rechten en als kind van ouders uit de arbeidersklasse was het voor King natuurlijk om zich uit te spreken tegen ongelijkheid. In 1973 speelde King ‘the battle of the sexes’ tegen voormalige tennisster Bobby Riggs, die vond dat vrouwentennis inferieur was aan mannentennis. Zij versloeg hem met gemak. De wedstrijd werd live uitgezonden en trok enorm veel publiciteit.

Afscheid van het professionele tennis

In 1975 won ze opnieuw op Wimbledon, maar ze besloot dat geen grote evenementen meer zou spelen. Ze had ernstig last van haar knieën. In 1981 nam ze definitief afscheid van het professionele tennis. Ze bleef echter betrokken bij de sport. Ze hielp bij het oprichten van de Women’s Tennis Association en was een aantal jaren ook de voorzitster. Ze nam deel aan de Virginia Slims legend tour samen met Martina Navratilova en Chris Evert om geld in te zamelen tegen Aids. In 1999 en 2000 was ze coach van het Amerikaanse vrouwenteam.

Homosexualiteit

King was van 1965 tot 1987 getrouwd met Larry King, maar gaf later toe dat ze in de jaren zeventig een relatie had gehad met haar secretaresse Marilyn Barnett. Hiermee was ze een van de eerste Amerikaanse atleten die openlijk uitkwamen voor hun homo-of bisexuele geaardheid.