Steven Gerrard: Legende van Liverpool FC

Steven Gerrard is een Engelse voetballer die doorbrak bij Liverpool FC. Hij speelde meer dan zevenhonderd wedstrijden voor de club waar hij als achtjarige in de opleiding terechtkwam. Hij is een echte legende van de club en was er vele jaren aanvoerder. Ook voor de Engelse nationale ploeg speelde hij meer dan honderd wedstrijden als centrale middenvelder. In 2015 besloot hij in te gaan op het aanbod van LA Galaxy om in de Verenigde Staten zijn schitterende carrière te beëindigen.

Jeugd

Steven George Gerrard wordt geboren op 30 mei 1980 in het Engelse Whiston. Als kleine jongen begint hij te voetballen bij het plaatselijke Whiston Juniors. Zijn voetbaltalent valt meteen op. Het is dan ook logisch dat Ben McIntrye, manager bij Whiston Juniors, hem onder de aandacht brengt van de Liverpool scouts. Op achtjarige leeftijd mag hij er testen en het volgende seizoen sluit Steven Gerrard aan bij de Liverpool Academy. Gerrard doorloopt de jeugdreeksen bij Liverpool, maar op zijn vijftiende krijgt hij te maken met een enorme groeischeut. Dit veroorzaakt veel fysieke problemen waardoor hij tussen zijn veertiende en zestiende amper twintig wedstrijden speelt voor de club.

Debuut

Nadat hij stilaan hersteld is van het fysieke ongemak werkt hij verder om zijn droom te verwezenlijken en mag hij op 5 november 1997 zijn eerste profcontract tekenen. Iets meer dan een jaar later, op 29 november 1998, mag hij zijn debuut maken voor het eerste elftal. In de thuiswedstrijd tegen Blackburn Rovers zijn de negentig minuten gespeeld en leidt Liverpool met 2-0. Steven Gerrard maakt zich klaar en mag de laatste minuten van de extra tijd volmaken. Hij is op dat moment achttien jaar oud en komt Vegard Heggem vervangen. Gerrard zal in zijn debuutseizoen uiteindelijk dertien wedstrijden spelen, meestal als centrale middenvelder.

Nationale elftal

Het volgende seizoen (1999-2000) wordt hij meer en meer basisspeler bij Liverpool. Op 5 december 1999 scoort hij zijn eerste doelpunt voor “the Reds” in het met 4-1 gewonnen duel tegen Sheffield Wednesday. Vanaf het jaar 2000 is hij niet meer weg te denken uit het team. Zijn sterke prestaties worden op 31 mei beloond met een debuut voor het nationale elftal van Engeland. Hij is dan net twintig geworden en mag meespelen in de 2-0 overwinning tegen Oekraïne. Ook voor het EK in Nederland en België datzelfde jaar wordt hij geselecteerd. Daar komt hij tot één invalbeurt.

Topjaar 2001

Het seizoen 2000-2001 wordt een topjaar. Steven Gerrard is een sterkhouder op het middenveld van Liverpool FC en de club slaagt erin een aantal mooie prijzen te winnen dat seizoen. Eerst wordt de League Cup binnengehaald ten koste van Birmingham City. Liverpool is na een 1-1 te sterk in de strafschoppenserie. De volgende prijs is de FA Cup. Die wedstrijd winnen the Reds met 2-1 van Arsenal. Om het seizoen af te sluiten is er nog een spectaculaire finale van de UEFA Cup, waarin Liverpool het Spaanse Alavés klopt met 5-4 na verlengingen. Gerrard zorgt voor de 2-0 in die finale.

Als gevolg van de overwinningen in de FA Cup en de UEFA Cup mag Liverpool aan het begin van het nieuwe seizoen (2001-2002) om de Community Shield en de Europese Supercup strijden. Beide wedstrijden worden gewonnen, met 2-1 van Manchester United en 3-2 van Bayern München. Zo wint Liverpool dus vijf bekers in amper een paar maanden tijd. In september 2001 volgt ook nog eens zijn eerste doelpunt voor Engeland, wanneer Duitsland met 5-1 verslagen wordt in een kwalificatiewedstrijd voor het WK. In 2002 wint Liverpool geen prijzen, maar behaalt het wel een tweede plaats in de competitie. Een domper op het goede seizoen is een blessure die Gerrard weghoudt van het WK in 2002.

Aanvoerder van 'zijn' Liverpool

In het jaar 2003 volgen er weer twee hoogtepunten. Eerst wint Liverpool opnieuw een League Cup, waarbij Gerrard het eerste doelpunt scoort in de finale tegen Manchester United (2-0). Vervolgens wordt hij op 15 oktober aangeduid als de nieuwe kapitein van Liverpool FC. Het was manager Gerard Houllier die hem vroeg de band over te nemen van de ervaren verdediger Sami Hyypia. Voor Gerrard is het een jongensdroom om de aanvoerder te zijn van de club waar hij zoveel van houdt.

Champions League

Na een seizoen zonder prijzen neemt Rafa Benitez in 2004 het roer over bij Liverpool. Aan Gerrard werd door het bestuur beloofd dat zijn contract vernieuwd zou worden. Er komt echter niet meteen een voorstel en in de zomer van dat jaar doet het rijke Chelsea hem een voorstel. Voor het eerst in zijn carrière denkt hij eraan om de club te verlaten, maar uiteindelijk legt hij het voorstel van de ‘Blues’ naast zich neer. Een hele opluchting voor de Liverpool-fans, die hem steeds belangrijker vinden. Gerrard zelf noemt de hele heisa een dieptepunt in zijn carrière. Het seizoen 2004-2005 eindigt wel op een prachtige manier. De competitie is niet zo’n succes met slechts een vijfde plaats, maar Liverpool slaagt erin de Champions League te winnen. Aan de rust staat het nochtans 0-3 achter tegen het Italiaanse AC Milan, maar in de tweede helft volgt een indrukwekkende comeback. Gerrard scoort als snel de 1-3 en na een uur spelen staat het alweer gelijk. Xabi Alonso zorgde vanop de stip voor die gelijkmaker, na een overtreding op de aanvoerder. In de strafschoppenserie ontpopt de Poolse doelman van Liverpool, Jerzy Dudek, zicht tot de held en zo winnen de Engelsen de Champions League. Steven mag als fiere kapitein de beker met de grote oren in de lucht steken!

Na de fantastische overwinning in de Champions League tekent Gerrard in de zomer van 2005 een nieuw contract bij the Reds. In diezelfde zomer wint Liverpool de Europese Supercup nadat het met 3-1 te sterk is voor CSKA Moskou. In december 2005 eindigt Steven Gerrard derde bij de verkiezing voor de Gouden Bal. Hij vervolledigt het podium na winnaar Ronaldinho en landgenoot Frank Lampard. Gerrard en zijn ploegmaats spelen een goed seizoen, maar een titel zit er niet in. De FA Cup wordt wel gewonnen. Dat doen ze in Champions League-stijl door een 2-1 en 3-2 achterstand nog om te buigen naar een 3-3. Het is Gerrard die Liverpool in de race houdt door de 2-2 en de 3-3 te scoren. Hierdoor volgt een strafschoppenserie waarin LFC sterker blijkt dan West Ham.

Geen prijzen

Nadat Liverpool in de zomer van 2006 nog de Community Shield binnenhaalt (2-1 tegen Chelsea), volgt een lange periode zonder prijzen. Gerrard is ondertussen uitgegroeid tot een absolute sterkhouder die ook regelmatig scoort. Scoren doet hij ook op zijn eerste WK in 2006. Voor Engeland scoort hij in de eerste twee groepswedstrijden. Engeland wordt in de kwartfinales uitgeschakeld door Portugal en Gerrard is met twee treffers topschutter van zijn land op het toernooi. Met Liverpool wint hij dus een lange tijd geen prijzen meer. Gerrard zelf behoudt zijn niveau en speelt prima, maar the Reds komen niet verder dan een derde (2007), vierde (2008) en tweede (2009) plaats in de Engelse competitie. In 2009 hebben ze vier punten minder dan Manchester United. Gerrard is er dus nog steeds niet in geslaagd een nationale titel te winnen met zijn Liverpool. Dat is iets wat hij absoluut nog wil verwezenlijken. Liverpool zakt echter verder weg in het klassement. In 2010 wordt het zevende, in 2011 zesde en in 2012 zelfs achtste. 2010-2011 en 2011-2012 zijn voor hem ook twee mindere seizoenen door veel blessureleed. Hij mist telkens bijna de helft van de wedstrijden, maar de wedstrijden die hij wel speelt, is hij erg belangrijk.

Laatste trofee

In februari 2012 volgt eindelijk nog eens een prijs. Liverpool wint de League Cup na strafschoppen tegen Cardiff. Gerrard mist zijn penalty, maar gelukkig zonder erg. In 2012 wordt hij ook aangeduid als kapitein van de nationale ploeg. Hij was al eerder aanvoerder geweest, maar telkens omdat er een andere speler afwezig was. Nu was de band dus helemaal van hem. Met Engeland lukt het echter weer niet om de kwartfinales van het EK te overleven. Ze gaan eruit tegen Italië.

In het seizoen 2012-2013 is Gerrard weer volledig verlost van vervelende blessures. Hij speelt als vanouds op een hoog niveau, maar Liverpool komt niet verder dan een matige zevende plaats. In de zomer van 2013 tekent hij een nieuwe contractverlengingen bij the Reds. Het volgende seizoen is Liverpool erg sterk. Het staat lang op de eerste plaats in de competitie en eindelijk lijkt het hem te gaan lukken om de titel te pakken. Maar het loopt alsnog fout. Liverpool zal uiteindelijk tweede worden met twee punten minder dan Manchester City. Wat een ontgoocheling.

Afscheid van 'The Reds'

Het seizoen 2014-2015 wordt zijn laatste in het rode shirt. Eerst volgt nog het WK 2014 in Brazilië. Voor de Engelse nationale ploeg een enorme teleurstelling. Ze gaan er in de groepsfase onmiddellijk uit en Gerrard besluit om na dit WK te stoppen als international. Hij zal in totaal 114 interlands spelen en daarin 21 keer scoren. Bij Liverpool loopt het na het goede vorige seizoen opnieuw iets minder. The Reds worden pas zesde. Gerrard zelf blijft op een goed niveau spelen. Op 16 mei 2015 volgt zijn laatste thuiswedstrijd op Anfield. Liverpool verliest met 1-3, maar voor Gerrard is wel een prachtig afscheid voorzien. Zijn allerlaatste wedstrijd voor LFC is acht dagen later op bezoek bij Stoke City. Liverpool gaat met zware 6-1 cijfers onderuit, maar het is wel Steven Gerrard die scoort. Steven Gerrard speelt in totaal 710 wedstrijden voor Liverpool en scoort daarin 186 doelpunten. Indrukwekkende cijfers die van hem voor altijd een Liverpool-legende zullen maken.

In januari 2015 neemt hij een erg moeilijke beslissing door aan te kondigen dat hij Liverpool zal verlaten aan het einde van het seizoen. Hij beslist om een nieuw (voetbal)leven te starten in de Verenigde Staten en tekent een contract voor achttien maanden bij LA Galaxy.