AA Gent: geschiedenis en palmares van de club

Jarenlang draaide de titelstrijd in de Belgische competitie rond RSC Anderlecht en Club Brugge. Slechts Standard of KRC Genk konden de ‘grote twee’ af en toe bedreigen. Sinds 2015 mengde zich een derde speler tussen de topclubs van het Belgisch voetbal. Zijn naam? AA Gent ofwel de ‘Buffalo’s’, een club met een onwaarschijnlijk succesverhaal. In de rijke geschiedenis van de club balanceerde AA Gent regelmatig op de rand van het faillissement en degradeerde zelfs meermaals naar tweede en zelfs derde klasse. Maar telkens kwam de club terug boven water. In 2015 kwam de kers op de taart: de club werd voor het eerst Belgisch landskampioen. De club stootte ook door naar de tweede ronde van de Champions League en verbaasde zo heel Europa.

• AA Gent in een notendop
• De Buffalo’s
• Palmares van AA Gent
• Geschiedenis van de club
• Het succes van AA Gent sinds 2013 en het nieuwe stadion
• AA Gent in de Champions League (2015-2016)
• Wordt AA Gent een nieuwe topclub in het voetbal?

AA Gent in een notendop

De Buffalo’s

Oorsprong

Aan de bijnaam van de spelers van AA Gent is een leuke anekdote verbonden. In 1906 kwam William Cody, beter bekend als ‘Buffalo Bill’, met een voorstelling naar Gent. Tijdens de show schreeuwden de toeschouwers luidkeels ‘Buffalo! Buffalo!’

Studenten namen de strijdkreet over en gingen sindsdien ook de nieuwe voetbalploeg op die manier aanmoedigen. AA Gent stond voortaan bekend als 'de Buffalo's'.

Logo

Een fiere indiaan siert het logo van de club. In maart 2016 uitte de Indiaanse Suzan Shown Harjo, Amerika's bekendste voorvechtster van de rechten van 'native Americans', felle kritiek op de indiaan in het logo. Ook de twee levende mascottes Buffalo Ben en Squaw Mel, steeds aanwezig om de thuiswedstrijden in de Ghelamco Arena op te vrolijken, kregen een veeg uit de pan. De activiste bestempelde logo en mascottes als racistisch.

Het bestuur van AA Gent hield echter voet bij stuk: van racistische intenties achter het logo of de mascotte was geen sprake. Wel besloot de club om de toevoeging 'squaw' voor mascotte Mel voortaan achterwege te laten. Het woord bleek immers een scheldterm voor 'native Americans', ontstaan uit een verbastering door blanke Amerikanen van een indiaans schuttingwoord voor het vrouwelijk geslachtsdeel.

Palmares van AA Gent

Het palmares oogt voorlopig nog wat mager in vergelijking met dat van RSC Anderlecht of Club Brugge.

• 1x Belgisch kampioen in 2014-2015
• 2x vice-kampioen in 1954-1955 en 2009-2010
• 3x winnaar Beker van België (1964-1984-2010)
• 1x verliezend finalist Beker van België (2008)
• 1x winnaar Belgische Supercup (2015)
• 2x verliezend finalist Supercup (1984-2010)

Geschiedenis van de club

Vroegste jaren

In 1864 ontstond in Gent de ‘Société Gymnastique la Gantoise’, een turnvereniging. Gaandeweg breidde men de activiteiten ook naar andere sporten uit. In het laatste decennium van de negentiende eeuw begon men binnen de vereniging ook met georganiseerd voetbal in de regio Gent.

Eerste helft twintigste eeuw

Over de eerste decennia van de club is weinig opmerkelijks te vertellen. Goede seizoenen wisselden voortdurend af met mindere. De club verhuisde verschillende malen van locatie. Gent belandde voor het eerst in de eerste klasse van het Belgisch voetbal (toen nog 'ere-afdeling' genoemd) na het seizoen 1912-1913.

In 1914 kreeg de club bovendien de titel 'koninklijk' en werd 'Association Royale Athlétique La Gantoise' of kortweg 'ARA La Gantoise'. De ploeg zakte in de komende decennia verschillende malen terug naar tweede klasse om een paar seizoenen later terug in eerste klasse op te duiken. Pas in 1964 pakte AA Gent zijn eerste prijs: het won de Beker van België.

Jaren zeventig

In 1971 vervlaamste de naam naar K.A.A. Gent (Koninklijke Atletiek Associatie Gent). Na een slecht seizoen 1970-71 degradeerde de club naar tweede klasse. In 1974 ging het van kwaad naar erger en zakte de ploeg zelfs naar derde klasse. Het zou tot 1980 duren voor de club terug opklom naar eerste klasse.

Jaren tachtig

In de jaren tachtig van de twintigste eeuw raakte de club stilaan terug uit het dal. Sportief liep het beter en men behaalde een aantal successen zoals de Beker van België in 1984. De club haalde ook vier keer Europees voetbal. 1988 was terug minder en de club degradeerde naar tweede klasse, maar verscheen één jaar later al weer terug op het hoogste toneel.

Jaren negentig

In de jaren negentig liet de club twee gezichten zien. Het seizoen 1990-1991 was mooi voor Gent met een derde plaats in het eindklassement van de eerste klasse.

Daarna was het huilen met de pet op en zakte Gent weg naar de middenmoot, tot zelfs gevaarlijk dicht bij de degradatiezone. Op het einde van de jaren negentig deed Gent het opnieuw beter en onder de Noorse coach Trond Sollied dwong men opnieuw Europees voetbal af in het seizoen 1999-2000.

Sinds 1988 was Jean Van Milders voorzitter van de club. Hij probeerde om schoon schip te maken en AA Gent uit de put te halen. Dat lukte niet. Sportief ging het AA Gent aanvankelijk beter voor de wind, maar financieel bleef de club op de sukkel.

In 1998 stond de club op de rand van het faillissement. Het kampte met een schuldenberg van maar liefst drieëntwintig miljoen euro. Sponsor VDK Spaarbank behield het vertrouwen en stond een miljoenenfinanciering toe. Gent werd zo gered en kroop door het oog van de naald.

Ivan De Witte en Michel Louwagie

Ivan De Witte werd in 1999 voorzitter van AA Gent. Hij was een ondernemer uit de streek met een ruime beroepservaring. Zo werkte hij tien jaar als kaderlid bij de Gentse staalreus Sidmar. Samen met Michel Louwagie dempte De Witte met succes de put, al zou het tot 2013 duren voor AA Gent schuldenvrij was.

Het succes van AA Gent sinds 2013 en het nieuwe stadion

Het grootste keerpunt in de geschiedenis van de club was de bouw van het nieuwe stadion, de Ghelamco Arena (oorspronkelijk ‘Arteveldestadion’ genoemd). Jarenlang had men in het aftandse Jules Ottenstadion gespeeld. Dit had echter maar een capaciteit van 12.919 zitplaatsen.

Om verder te groeien was een groter stadion nodig. Met de hulp van het stadsbestuur onder de drijvende kracht van burgemeester Daniël Termont besloot men een nieuwe voetbaltempel te bouwen. In 2013 was het nieuwe stadion een feit en werd de 'Ghelamco Arena' plechtig geopend.

Onder impuls van trainer Hein Vanhazebrouck speelt AA Gent modern en dominant voetbal met nadruk op balbezit. Dit brengt heel wat bezoekende clubs in problemen.

Ook in de Champions League-campagne van het seizoen 2015-2016 verslikten op papier betere ploegen zich in het spel van de kleine Belgische club. Valencia en Zenit Sint-Petersburg moesten in de Ghelamco Arena het onderspit delven.

AA Gent in de Champions League (2015-2016)

Met de eerste landstitel kwam ook de allereerste deelname aan de Champions League. Voor het eerst in zijn geschiedenis mocht AA Gent proeven van het kampioenenbal. Vooraf werd door menig voetbalkenner gevreesd voor een afstraffing. Toch bleken de Buffalo's een geduchte tegenstander in Europa.

Eerste ronde

In een poule met Zenit Sint-Petersburg, Valencia en Olympique Lyon plaatste AA Gent zich verrassend als tweede samen met Zenit voor de achtste finales van de Champions League. AA Gent behaalde 10 punten, Zenit 15 punten. De club verbaasde zo heel Europa door zich bij de zestien beste ploegen van Europa te voegen.


Opvallend is dat AA Gent zich kwalificeerde na een 1 op 9 uit de eerste drie matchen. In de geschiedenis van de Champions League wist een club zich nooit eerder na een 1 op 9 alsnog voor de volgende ronde te plaatsen.

Bovendien lukt overwinteren in de Champions League een Belgische club maar zelden. De laatste keer was in 2000, toen RSC Anderlecht onder leiding van trainer Aimé Anthuenis doorstootte naar de volgende ronde van het kampioenenbal.

Achtste finale

In de achtste finale van de Champions League nam Gent het in een dubbele confrontatie op tegen de Duitse club Wolfsburg. AA Gent speelde eerst thuis op 17 februari 2016. De terugmatch in Duitsland volgde op 8 maart 2016.


Op papier was Wolfsburg de minst zware tegenstander uit pot 1 van de loting, maar de club werd wel vicekampioen in Duitsland in het seizoen 2014-2015. Wolfsburg won in de Champions League zijn poule tegen PSV, Manchester United en CSKA Moskou.

AA Gent kwam in eigen huis op een 0-3 achterstand. De Buffalo's slaagden er nog in terug te komen tot 2-3, maar door de thuisnederlaag leek plaatsing voor de volgende ronde ver weg. Ook in de terugmatch kon AA Gent geen vuist maken. Wolfsburg bleek een maat te sterk en de Buffalo's gingen met 1-0 kopje onder. De uitschakeling was een feit.

Wordt AA Gent een nieuwe topclub in het voetbal?

Neen, AA Gent wordt niet het nieuwe Barcelona of Real Madrid. Het budget van de echte Europese top ligt immers meer dan tien keer hoger dan dat van Gent: een onoverbrugbare afstand, niet alleen voor Gent maar voor alle Belgische clubs.

Ter vergelijking: AA Gent heeft een budget van 25 miljoen euro. Real Madrid heeft een jaarbudget van een slordige 549 miljoen euro. Clubs als Barcelona, Bayern München en PSG zitten dicht tegen de 500 miljoen euro.

Maar de club kan misschien wel de kloof dichten met de 'grote twee' van het Belgisch voetbal, RSC Anderlecht en Club Brugge. Het budget van de club is dankzij de lucratieve Champions League-campagne van het seizoen 2015-2016 stilaan aan het stijgen tot dat van Anderlecht en Brugge.

AA Gent maakte in het seizoen 2015-2016 nog lang kans om opnieuw kampioen te worden of de Champions League te bereiken via de tweede plaats in de strijd om de landstitel. De club zou dan voor het tweede jaar op rij langs de kassa's van het kampioenenbal zijn gepasseerd en opnieuw een financiële injectie van jewelste hebben gekregen. Maar in de slotronde van de strijd om de landstitel (de 'play-offs') ging AA Gent een paar keer onderuit. Niet de Buffalo's maar Club Brugge greep de titel.

AA Gent verdiende aan de eerste campagne in de Champions League ruim 25 miljoen euro aan startpremies, kwalificatiepremies voor de achtste finale, tv-gelden en premies voor de behaalde punten. Van een vetpot gesproken! AA Gent maakt dus zeker kans om zich in de komende jaren naast RSC Anderlecht en Club Brugge aan de top van de Jupiler Pro League te nestelen.