De vier woestijnen ultramarathon

De vier woestijnen ultramarathon of '4 Desert Grand Slam' genoemd, bestaat uit vier ultramarathons van 250 km hardlopen door woestijnen. De marathon gaat door verschillende woestijnomstandigheden in verschillende delen van de wereld en moet in één jaar tijd afgerond worden. Deze woestijnmarathon gaat door de woestijnen van Chili, China, Egypte en Antarctica. Deze ultramarathon werd opgericht door de Amerikaans Mary K. Godams die 'Racing The Planet' oprichtte in 2002. De 4 Desert Grand Slam is erkend als 's werelds grootste uithoudingsvermogende hardloopwedstrijdserie. De deelnemers worden uitgedaagd om verder te gaan dan de grenzen van hun fysieke en mentale uithoudingsvermogen. Om die reden wordt het ook wel eens de ultieme test van het menselijk uithoudingsvermogen genoemd.

Hoe verloopt de ultramarathon?

De deelnemers moeten zich op voorhand inschrijven bij de officiële organisatie om mee te kunnen doen. Iedere deelnemer moet zo goed als mogelijk voorbereid en getraind zijn om de uitdaging aan te kunnen. De leeftijd van de deelnemers moet tussen 21 jaar en 70 jaar oud zijn. De gemiddelde leeftijd van de deelnemers is 38 jaar. Van de deelnemers die zich aan de marathon wagen is 20% vrouw en 80% man. De deelnemers moeten proberen om in een periode van één jaar tijd, deel te nemen aan de vier marathons van telkens 250 km. Dit wil zeggen dat ze in één jaar tijd 1.000 km afgelegd moeten hebben.

De deelnemers moeten per deelname telkens de 250 km van iedere wedstrijd gelopen of gewandeld hebben in een periode van zeven dagen en in zes etappes. De tijden zijn gebaseerd op een gemiddelde snelheid van 4 km/u. De snelste woestijndoorlooptijd ooit was 23 uur, 12 minuten en 33 seconden door de Spaanse runner Vincente Garcia Beneito bij de Gobi woestijn in 2012. Maar concurrenten hebben verschillende doelen. Sommigen willen echt winnen of een plaats in top 10 behalen, terwijl anderen gewoon de finish willen halen. 20% van de concurrenten lopen gedurende de gehele wedstrijd, terwijl 80% lopen en wandelen combineren. Concurrenten kunnen de ultramarathons in willekeurige volgorde doen behalve voor Antarctica. Voor deze marathon is er een uitnodiging nodig en moeten de deelnemers eerst twee andere marathons in de andere drie woestijnen voltooid hebben. Slechts 29 concurrenten hebben de vier woestijnen Grand Slam afgerond in één kalenderjaar.

Tijdens de ultramarathons wordt er iedere nacht een camping opgezet, waar de concurrenten een plaats hebben om te slapen of uit te rusten. Er is ook toegang tot warm water, een kampvuur, een medische dienst en een Cybertent waar de deelnemers berichten kunnen ontvangen en sturen naar familie en vrienden. Eens uitgerust kunnen de leden via markeervlaggen verder naar de serie checkpoints waar de deelnemers zich verzamelen om te drinken en een korte medische keuring te krijgen. De checkpoints bevinden zich om de 10 km langs het parcours en er is meestal voorzien in één arts per 25 deelnemers. Tijdens de marathon is de deelnemer zelf verantwoordelijk voor het dragen van zijn voedsel, voorraden en apparatuur voor de week.
De resultaten van de wedstrijd zijn gebaseerd op de cumulatieve tijd die door de deelnemer nodig was om alle stadia te doorlopen. Deelnemers die door alle checkpoints gegaan zijn, halen sowieso de finish van de betreffende marathon. Daarnaast kunnen ze ook een medaille winnen als ze bij de beste behoren.

Bekroning

Aan het einde van elke editie van the last desert' (Antarctica) wordt de '4 desert winnaar' bekroond. Sedert 2010 wordt zowel een mannelijke als vrouwelijke winnaar erkend. De winnaar wordt bepaald door optelling van de afwerkingsrang van elke deelnemer over de vier wedstrijden en wie de laagste totaalscore heeft wint.

De uitdaging van de verschillende woestijnen

De vier verschillende woestijnen hebben elk een andere uitdaging.

De Atacama-woestijn

Deze wedstrijd vindt altijd plaats in de maand maart. Deze woestijn is de droogste van de vier woestijnen. De Atacama heeft een unieke landschap van zoutmeren, vulkanen, lavastromen en zandduinen. De Atacama is afmattend niet alleen omwille van het terrein, dat zelden vlak is, en het barre klimaat, maar ook vanwege de hoogte van gemiddeld 2500 m.

De Gobi-woestijn

Deze marathon vindt altijd plaats in de maand juni. Deze wedstrijd vindt plaats in verschillende gedeeltes van de Gobi-woestijn, en de uitdaging bestaat uit:

• verandering van de temperatuur van de koele hooglanden naar de drukkende hitte in de duinen.
• het totale gebrek aan schaduw
• verscheidenheid van het terrein
• potentiële zandstormen
• zachte zand-duinen en rotsachtige omgeving, steile heuvels, bergkammen en rivierbedingen

De Sahara-woestijn

Deze hardloop vindt altijd plaats in de maand oktober. De Sahara-woestijn is de heetste woestijn ter wereld. Concurrenten hebben te maken met verscheidenheid van terreinen, zowel rots en zand en zullen geconfronteerd worden met eindeloze kilometers van duinen tot 122 meter hoog. Overdag kunnen de temperaturen tot 50° C oplopen.

The last desert, Antarctica

De organisatie maakt gebruik van het poolexpeditie schip als basis en reizen naar verschillende locaties op het Antarctisch schiereiland en eilanden op basis van de heersende zee-en weersomstandigheden. Concurrenten worden overgebracht van schip naar wal door middel van zodiacs. Sinds 2010 is dit segment tweejaarlijks gehouden om de impact op het milieu te minimaliseren.
De uitdagingen zijn de volgende:

• ernstige weersomstandigheden die kunnen bestaan uit sterke sneeuwstormen en temperaturen tot -20°C.
• deelnemers moeten ook omgaan met de onvoorspelbaarheid van dagelijkse fase lengte- en starttijden die de heersende omgevingsomstandigheden bepalen waar en wanneer stadia kunnen beginnen.

Nuttig om weten

• De organisatie van de vier woestijnen ultramarathon levert een bijdrage aan een aantal organisaties die goede doelen steunen verspreid over de hele wereld.
• Naast de vier Desert Grand Slam bestaat er ook de 'Roving Race' die georganiseerd wordt door dezelfde organisatie. Deze verhuist telkens naar een nieuwe locatie per jaar. In 2017 vindt de 'Roving Race' plaats op Patagonia.