Ajax 1998-1999: De KNVB-beker als troostprijs voor Ajax

Ajax kende een rumoerige jaargang 1998-1999. Halverwege het seizoen vertrokken de sterkhouders Ronald en Frank de Boer, na diverse problemen, alsnog naar FC Barcelona en werd coach Morten Olsen ontslagen. Maar ook onder de nieuwe trainer Jan Wouters liep het niet bij de Amsterdammers. Ajax eindigde in de competitie op een beschamende zesde plaats en kon het seizoen alleen nog een beetje glans geven door de KNVB-beker te winnen. Via UDI '19, Roda JC, FC Zwolle en Feyenoord bereikte Ajax de finale waarin het met 2-0 won van Fortuna Sittard.

Invasie uit Uden

Na de groepsfase, waaraan Ajax niet behoefde deel te nemen, stond in de tweede ronde de koploper van zondaghoofdklasse B UDI ’19 op het programma. Al na twee minuten lag de bal achter de Udense doelman Gennio de Laak, gevolgd door nog vijf treffers voor de theepauze. In het tweede bedrijf deden de Amsterdammers het wat rustiger aan en konden net de tien niet bereiken, al was de tijd er voor nog ruim aanwezig na het negende doelpunt in de 79e minuut. Opvallend in deze door Ajax met 9-0 gewonnen wedstrijd was het toeschouwersaantal in de Amsterdam Arena, bijna dertigduizend! Onder deze toeschouwers bevonden zich maar liefst bijna tienduizend fans van UDI ’19, die met bijna 170 bussen waren aangevoerd.

Ajax maakt kansen af

Het duel in de derde ronde tegen Roda JC was op 4 februari de eerste officiële wedstrijd van Ajax na de winterstop. Coach Morten Olsen was door de slechte resultaten in de competitie en Champions League in december al ontslagen en opgevolgd door jeugdtrainer Jan Wouters. Tevens waren de gebroeders Frank en Ronald de Boer alsnog na diverse strubbelingen vertrokken naar FC Barcelona. De Amsterdammers zouden de bekerwedstrijd met 0-3 winnen maar de Limburgers waren wel degelijk de betere ploeg geweest maar verzuimden de kansen af te maken. Ajax deed dit beduidend beter.

Gerald Sibon werd matchwinnaar

De kwartfinalewedstrijd tegen FC Zwolle uit de Toto-divisie werd in eerste instantie uitgesteld wegens een aangekondigde demonstratie van Ajax-fans in Zwolse binnenstad. De reden was een tekort aan kaartjes voor de Amsterdamse aanhang. Op 24 maart werd alsnog gevoetbald en won een gehandicapt Ajax, dat veel blessures had, zeer moeizaam met 1-2. De winnende treffer werd gescoord door invaller Gerald Sibon, die zijn laatste officiële speelminuten had gemaakt in bekerwedstrijd op 28 oktober tegen UDI ’19. Zijn allereerste balcontact in de 62e minuut leverde meteen een doelpunt op.

Ajax wordt eindelijk wakker

De KNVB-beker was voor Ajax de enige kans om in dit rampzalige seizoen nog een prijs te pakken. In de competitie stonden de roodwitten na een zeer slechte serie van drie achtereenvolgende nederlagen inmiddels op een beschamende achtste plaats. Uitgerekend de sterkste ploeg van het seizoen Feyenoord stond op 14 april tegenover de Amsterdammers in de lang niet volle ArenA. Eindelijk beseften de spelers dat het nu moest gebeuren en een strijdend Ajax kwam net voor rust op voorsprong door een doelpunt van Wamberto. Feyenoord, dat al met het hoofd bij het naderende kampioenschap was, speelde ongeïnspireerd maar kwam in de 55e minuut toch onverwachts op 1-1 door een mooie vrije schop van Jean-Paul van Gastel. Het was verdediger Mario Melchiot die Ajax uiteindelijk de verdiende 2-1 overwinning bezorgde. Feyenoord legde zich neer bij de nederlaag, helemaal toen Christian Gyan nog met een rode kaart van het veld werd gezonden.

Toch nog een prijs voor de Amsterdammers

De Amsterdammers stonden voor het tweede achtereenvolgende jaar in de eindstrijd van de KNVB-beker. Tegenstander Fortuna Sittard voorkwam dat er een herhaling zou komen van de finale van vorig seizoen door PSV in de halve eindstrijd in Eindhoven verrassend met 1-3 te verslaan. Ajax was vooraf al gewaarschuwd voor de Limburgers want in de competitie waren beide partijen verloren gegaan: 1-0 in Sittard en 1-3 in Amsterdam. Door de verplicht gestelde combi-regelingen zat De Kuip op 13 mei slechts halfvol met 25.000 toeschouwers en was de spanning eigenlijk al na een kwartier verdwenen. Jesper Grønkjær zorgde met twee treffers voor een 2-0 voorsprong die in de achttiende finale van de Amsterdammers niet meer in gevaar kwam. De 6.500 meegereisde Ajax-supporters konden de veertiende bekerwinst met gejuich begroeten.

Topscorers

Selectie