Major League Soccer (MLS), voetbal in Amerika (en Canada)

De Verenigde Staten en Canada staan beide bekend als echte sportlanden. Sporten als basketbal, honkbal, ijshockey en American football hebben een belangrijke rol in de Amerikaanse sportcultuur. De Major League Soccer, kortweg MLS, is de professionele voetbalcompetitie van Canada en de Verenigde Staten.

Ontstaan Major League Soccer

De MLS is opgericht in 1993. De reden voor oprichting was de succesvolle deelname van de Verenigde Staten aan het WK-bid van 1994. De VS kreeg toestemming om het WK te organiseren en startte haar eigen professionele voetbalcompetitie. De eerste jaren zorgden voor grote financiële problemen. De MLS was niet winstgevend en verschillende voetbalclubs gingen failliet. Dit veranderde in 2002. De MLS ging van een competitie met tien teams naar een competitie met twintig teams. De toeschouwersaantallen groeiden met de jaren en lucratieve tv-deals zorgden ervoor dat de competitie winstgevend werd.

Opzet en regels Major League Soccer

De Major League Soccer is de hoogste voetbalcompetitie van zowel de Verenigde Staten als Canada. In de MLS spelen dus zowel teams uit de VS als teams uit Canada in een gezamenlijke competitie. De competitie bestaat in 2016 uit twintig teams. Zeventien teams uit de Verenigde Staten en drie teams uit Canada.

Eastern Conference en Western Conference

De competitie is gesplitst in een zogenaamde 'Eastern Conference' en een 'Western Conference'. In welke Conference een team geplaatst wordt heeft te maken met geografische ligging. Teams uit het oosten van de Verenigde Staten spelen uiteraard in de Eastern Conference en teams uit het westen in de Western Conference.

Het reguliere seizoen in de MLS wordt gespeeld tussen maart en oktober, elk team speelt 34 wedstrijden. Elk team speelt minimaal een keer tegen iedere tegenstander. Het team dat de meeste punten heeft verzameld na 34 wedstrijden ontvangt het 'Supporters' Shield'. Na het reguliere seizoen vinden er play-offs plaats. De zes beste teams van beide Conferences strijden voor de 'MLS Cup'. De winnaar van de MLS Cup kroont zich tot kampioen van de Major League Soccer.

MLS All-Star game

In het midden van het seizoen vindt de 'MLS All-Star' game plaats. Dit is een vriendschappelijke wedstrijd tussen de elf beste MLS-spelers van dat seizoen tegen een grote internationale voetbalclub. De All-Star game zorgt voor miljoenen kijkers verspreid over heel Amerika.

Verschillen met Europese topcompetities

De MLS kent een paar belangrijke verschillen ten opzichte van de Europese voetbalcompetities die we kennen.

Transferbeleid

De MLS functioneert als een eenheid. Clubs contracteren zelf geen spelers, dit doet de bond zelf. Hier is voor gekozen om de kwalitatieve verschillen tussen teams in de hand te houden.

Promotie en degradatie

Voetbalclubs die actief zijn in de MLS beschikken over een vast lidmaatschap. Dit betekent dat teams niet kunnen degraderen uit de MLS en teams uit de tweede divisie niet kunnen promoveren naar de MLS. De bond bepaalt dus welke teams actief zijn in de MLS.

Designated Players
Om te voorkomen dat de MLS nogmaals failliet zou gaan, stelde de voetbalbond regels in voor de salarissen van voetballers. Clubs moeten zich houden aan het gestelde salarisplafond. De 'Designated Player Rule' zorgt ervoor dat clubs toch enkele internationale wereldsterren aan kunnen trekken. Deze spelers mogen meer verdienen dan het gestelde salarisplafond.

De 'Designated Player Rule' werd in 2007 in het leven geroepen om clubs uit de MLS te laten concurreren op de internationale transfermarkt. De eerste Designated Player was Engelsman David Beckham in 2007. Andere Designated Players zijn onder andere Kakà, Andrea Pirlo, Thierry Henry en Didier Drogba. Designated Players zijn vaak grote namen in de voetbalwereld. De MLS gebruikt de reputatie van de stervoetballers om te groeien als competitie en wereldwijd meer aanzien te krijgen.

Razendsnelle ontwikkeling

Sinds 2007 is de Major League Soccer sterk ontwikkeld en gegroeid in aanzien wereldwijd. De tv-inkomsten zijn tussen 2007 en 2015 drastisch gestegen naar minimaal 75 miljoen dollar per jaar. De MLS wordt sinds 2015 in meer en meer landen uitgezonden en steeds meer Amerikaanse sportfans zijn van het spelletje gaan houden.