Rugby: League of Union?

Rugby Football wordt sinds 1823 in diverse vormen gespeeld, waarbij soms nauwelijks meer is voor te stellen dat de sport van de oorspronkelijke Rugby Football Rules afstamt. In 1895 ontstond een afsplitsing nu eens niet op basis van sportieve gronden. Rugby League

Sociale klassen

Aan het einde van de 19e eeuw is de samenleving van Europa (en in dit geval specifiek Engeland) verdeeld in duidelijke sociale klassen. De “upper en middle class” heeft geld en verkeert in de positie te doen en laten wat zij willen. De “lower class” bestaat uit arbeiders, die om hun gezin eten te kunnen geven werkweken van 60 uur of meer draaien op fabrieken en boerderijen die het eigendom zijn van (jawel) de upper class. In Engeland was er een opvallende geografische scheiding. De elite bevond zich (over het algemeen) in het zuiden en de arbeiders in het noorden. Juist deze sociale structuur zorgt voor een geschil binnen de Rugby Football Union (RFU).

Enige jaren voor 1895 is ook de gewone man begonnen met het beoefenen van Rugby (of Ruggers zoals de bijnaam luidt) en niet zonder succes. Jaar na jaar worden de door de elite opgerichte rugbyclubs de oren gewassen door de mijn en staalwerkers uit het noorden van Engeland. Rugby is een amateursport. Vanuit de RFU wordt duidelijk gesteld dat het onder geen voorwaarde is toegestaan de spelers op welke manier dan ook een vergoeding te geven voor het spelen van wedstrijden. Een wedstrijd neemt echter (met name door de reistijd) als snel een dag in beslag. Op die dag kan de arbeider niet in de fabriek zijn en wordt dan ook niet betaald. Het mag duidelijk zijn dat geld voor de elite geen probleem is. Een dag niet gewerkt betekent voor de arbeider echter letterlijk minder brood op de plank. Veel goede spelers besluiten dan ook te stoppen met rugby en verkiezen de extra inkomsten.

NRFU

Diverse ploegen kaarten dit bij de RFU aan. Die blijft echter vasthouden aan het amateurisme van de spelers. Gedacht wordt ook wel dat de bondsbestuurders hoopten dat de beste spelers van de noordelijke clubs zouden stoppen. Dit zou immers de kansen op zuid engels (lees eliteclub) succes verhogen.

In het noorden van Engeland wordt met ongeloof gereageerd. Uiteindelijk besluit een aantal verenigingen het heft in eigen handen te nemen. En zo komt het, dat na diverse vergaderingen op donderdag 29 augustus 1895 een aantal noor engelse rugbyclubs een convenant ondertekent waarmee de oprichting van Northern Rugby Football Union (NRFU) een feit is. De NRFU staat toe dat spelers een tegemoetkoming krijgen voor de tijd die zij door het spelen van rugbywedstrijden besteden.

Initieel volgt de NRFU de RFU spelregels en wil ook doorgaan met de competitie zoals die was. De RFU reageert echter furieus, ziet een mogelijkheid om van de goede ploegen uit het noorden af te komen en de situatie escaleert.

Rugby League

De NRFU splitst zich af van de RFU. Om het spel toegangkelijker te maken wordt een aantal regels verandert en uiteindelijk wordt in 1922 de professionele Rugby League opgericht. Inmiddels is de sociale strijd door de tijd achterhaald. Daarnaast is ook de RFU in 1995 (!) begonnen met het toestaan van professionals.

Union tegenover League

Mag voor een leek het verschil op het eerste gezicht niet duidelijk zijn, voor rugby fanaten verschillen de sporten als dag en nacht. Het is inderdaad waar dat er duidelijke spelregelverschillen zijn, maar het uiterlijk van het spel is duidelijk minder afwijkend dan bijvoorbeeld de Australische (Australian football) of Amerikaanse (American football) variant.
Onderstaande tabel geeft een overzicht van de belangrijkste spelregel verschillen tussen Rugby Union en Rugby League.

De toekomst

Er gaan stemmen op om te komen tot één gezamenlijke regelset voor het professionele rugby. De kans dat dit gaat gebeuren is echter klein. Na 100 jaar zijn de sporten behoorlijk uit elkaar gegroeid. Wel komen er meer en meer ploegen (waaronder de Harlequins) die zowel een professionele League als Union ploeg hebben.